僕だけ使える大ゲリール

第13話 アウェイ

　ひんやりして湿り気を帯びた空気が、僕の目元を冷ましました。

　頭上は樹冠で覆われ、樹の根が薄暗い林床に曲がりくねって蔓延ります。

「作戦開始」

　僕と斥候はハジメの一声を聞き、隊から離れました。斥候の後に付き従い、足を魔人たちの居場所に進めます。

　時折、鳥の声がどこからともなく聞こえます。影が、前方を横切りました。

　斥候が、手の平を僕に示します。僕は、足を止めた彼にそっと近づきました。

「あいつだ。だが」

　魔人の様子を茂みから伺います。小柄な出で立ちから、少年の魔人だと把握しました。

「早すぎる気がする。それに、待機し合流するはずの隊員が居ない」

　ハジメから聞いた通り、魔人は直立して動きません。ただ、顔を真上にずっと向けています。

　僕は枝や落ち葉を踏まないように注意し、魔人の後方へと静かに回り込みました。

　腰を落としたまま、茂みを出て背中に近づいていきます。息を殺し、魔人へ瞬時に組付きました。

　剣が、魔人の首に刺さります。抵抗されることもなく。

「やったか」

「、けた、いま確」

　魔人が、なにか呟きます。そして、首だけが肩を越えて振り向き、目が合いました。

「一致、こいつだ。３２ＣＸ」

「３２ＣＸ」

　別の声が、少年から聞こえました。

　白。

　トウヤの横顔が見えました。僕は、上体を起こそうとします。

　胸に載った何かが転げ落ち、地面の落ち葉を崩しました。

「っ、ヤツエが」

　鳥たちが喚き散らしており、木の葉のざわめきが森の奥から聞こえます。

　隊員がケープを外し、僕は服装を整えました。

「そのアミュレット」

「接敵。１２時方」

　声を発した隊員の視線を追い、先程の少年を認めます。隊員たちが、剣を抜いて接敵し、緑色の光が彼らの体を覆います。

「大ゲ・リール」

「６８ＴＡ。７．５時方に１３」

「１３」

　僕の輪郭が、左斜め前の樹幹に投影されました。振り向くと地面が円形に黒ずみ、小さい点たちが赤く発光しています。

　根本のない剣先が転がり、切断面もまた赤熱していました。僕は、焦げ付いた匂いでむせ返ります。

「修正。７．５５時に１２」

　僕は力をつま先に入れ、勢い付けて前方に飛び込みます。

「１２」

　耳の裏が、熱を感じました。石や木っ端が、滑り込んだ僕の前腕をずたずたに削ります。

「修せ」

　土塊が、砕け散りました。魔人までたどり着いた隊員が、剣を振り抜いたのです。

　僕は顔を拭い、黒い煤が線を手の平に描きます。黒い欠片が頭上からひらひらと舞い落ちてきました。

「復せ」

　血で書いた術文がケープ上で光り、しかし、精霊は焼け跡の上を飛び回るばかりでした。

　隊長が、指示を出します。残存する斥候一人につき一組を作りました。

　僕たちは彼らの案内で駆け出し、材木倉庫を目指します。

「奴だ」

　ツルミの放った矢が、少年に刺さります。風が、森の奥から吹きました。

　トウヤが魔人を断ち切り、光。残像の染みる視界で駆け寄り、彼を焼け残った腕から復活させます。

「なるほど、分体か」

　僕らは再び走り出し、思案気だったハジメが言葉を紡ぎ始めました。

「あの光線はおそらく、別の魔人の術だ」

「二人一組ってことですか」

「ああ。少年が、位置を教えている。だが、全てを同時に操っている訳ではないだろう」

「そうなると、致命的な攻撃を待機中に受けたとき、そちらに移ってくる」

「恐らく」

　僕たちは、武器を少しずつ失っていきます。

「常に動き続ける。焼失を防ぐため、復活に必要な部位をお互いに預け合う、か。装備も、蘇れば良かったな」

　トウヤが、僕の小刀を未だに燻ぶる地面の上で受け取ります。

「そのための、格闘訓練だ」

「笑ってますよ、ハジメ隊長」

「絶望的な状況だ。笑みの一つは、溢れよう。それに、君たち三人にはアミュレットがまだ有る」

「隊長が、お持ちすべきでしょうか」

「いや、それはできない。町の教会で貰ったのだろう」

「はい。発つ前の晩に教師長から」

「やはりな」

「見えました」

　陣頭を走る斥候が、目的地を捉えたようです。僕たちは、樹の陰から状況を伺いました。

　ギャップは広く、小屋と積まれた木材が確認できます。そして、数多くの鳥たちが地面に溢れかえっています。

「行けば飛び立ち、気づかれるか」

「分体が、見えませんね」

「潜んでいるか、同士討ちを避けるためか」

「っ、後ろ」

　少年が、後方の林間を縫って迫ってきていました。

「分散し、小屋へ迎え」

　僕たちは広場に向かって散開し、鳥たちが僕に踏まれまいと八方へ次々に飛び立っていきます。

　羽音が聴覚を専有し、鳥のせいで見通しが悪化する。

　これは、

「覚悟」

　剣が、右脇腹から侵入して左肩に抜けていく。

　逆袈裟切りされた僕の下側を復活させ、腕を取り戻りして先の上部分を掴み、現れた壮年の魔人に叩きつけた。

「痛々しいな」

　復活した上部分に反し、術文が、僕の下部分に何列もの傷跡で綴られている。

　地面が斑に暗くなり始め、降下してきた鳥たちが僕をくちばしや爪で引っ掻き回してきた。

　目玉をつつかれ、赤い光が見える。

　支えがなくなったのを感じとり、後ろに倒れ込みながら失った脚を生やした。

「どれだけかかるのやら」

　再生した部位の割合が、傷跡より増加していく。相手の太刀筋が読みやすくなる。

　僕は、相手に組みついた。

　鳥が群がり始め、体の表面がどんどんついばまれていく。流れ出た血が、全身を覆い尽くしていく。

　回した腕が、膝蹴りされて外れた。魔人との距離が離れる。

　僕は、上段から振り下ろされた剣で真っ二つになった。

　地面に倒れ落ちる。

　体が、動くことはない。

「ヤツエ」

「まず一人」

　だが、そうではないのだ。

　少し離れた地面に転がった上部分、僕の口が呟く。

　大ゲリール。