すべてお酒のせいだから

1話 〜再開は生ビールと共に〜

あの子を介抱してから数日がたった。

今日も私は、あの居酒屋に向かう。

相変わらず夏休みだっていうのに、アルバイト以外にすることがない。

スマホを開くと、大学の知り合いのSNSに新しい投稿があった。

写真に写っているのは、知り合いと男の子。

その後ろには、眩しく光る海が見えた。

海かぁ。別に行く人もいないけど…

17時。

そんなことを思いながら、居酒屋の裏口から店に入る。

「モモ！お疲れ」　

「お疲れ様です。どう？忙しい？」

「平日だし、そこまででも」

夏休みだから忘れていた。

今日は平日だ。

世間は休みじゃない。

「あ、そうそう。今日は休みでいいよ」

「…はい？」

急にそう告げられた。

お客さんも少ないし、人件費を削減したい気持ちもわかるけど…

早めに言ってほしい。

「ごめんね。言うの遅れて」

「…いいけど。せっかく来たのに」

「ごめんって。どうせなら飲んでいく？」

「時給出ない上に？」

「いや、さすがに奢るよ。なんでも飲んでいいよ」　

「まあ、それなら」

急に休みを告げられた私は、少しだけお酒を飲むことにした。

幸一さんが叔父というのもあるけど、元々お酒が好きで居酒屋でバイトをしている。

ここのお店は色々なメニューがあって、案外気に入っている。

ここで飲むのは嫌いじゃない。

私は入口から極力遠いカウンター席に座る。

「モモ。何飲む？」

「とりあえずビール」

「はいよ」

数少ない大学の友達と話していて気がついたけど、どうやら大学生でビールが飲める人はそんなに多くないらしい。

不思議だ。こんなに美味しいのに。

「はい。ビール」

「…ありがとう」

私の前に幸一さんがビールジョッキと灰皿を置く。

「ゆっくりしてってよ」

「…ねえ、私タバコ吸わないんだけど」

「知ってる。とりあえず置いておいて」

理由はよくわからない。

予約でもあるのかな、と思いながら私はジョッキに口をつける。

やっぱり美味しい。暑い気温を流すようにビールの苦味と炭酸が喉を抜ける。

サービスで出してくれた、だし巻きと共にビールを流し込んだ。

18時。

「モモちゃんお酒強いよなぁ」

「そんなことないですよ？」

「いやいや、そんなに飲める子あんまりいないって」

お店の常連さんと話しながら飲んでいると、気づけば3杯目のビールを飲み干していた。

そんなに強い自覚はないけど、まあ弱くはないんだろうな。なんて思っていた。

そんなとき、不意にお店の扉が開く。

「いらっしゃいませー」

幸一さんの声が響く。

職業病みたいなものなのか、少しだけ私も言いかけた。

来店挨拶を飲み込んだ私は、扉の方を向く。

びっくりした。

「あ、お姉さん！お久しぶりです！」

「…久しぶり」

久しぶり、なのかな。

だって会ったのはつい先日。

あの時とは随分と雰囲気が違ったけど、見間違えるはずがない。

あんな印象的でしかない出会いなんて、今までにあるはず無い。

「隣いいですか？」

「…はい」

明るく話しかけてきた女の子は、やっぱりあの時の…私が介抱したあの子だった。

幸一さんを見ると、少しニヤッとした。

どうやら彼女が来ることを知っていたようだ。電話でもあったのだろうか。

なるほど。

このために私を非番にしたのか。

と、やけにすんなり納得した。

「あの時はありがとうございました！」

「いえ、別にそんなに大したことは」

「あのままだったら私、どうなってたか…」

「気にしないで」

別に感謝が欲しくてやったわけじゃないし、変に感謝されるとむず痒く感じる。

「今日は飲みましょ！」

「…飲みすぎないようにね」

「わかってます！」　

彼女は少し頬をふくらませる。

あの時には無かった表情に私は驚いていた。

この前の彼女はお世辞にも明るいとは言えなかった。

でも、今は天真爛漫という言葉があまりにも似合うような様子だった。

服装も「女の子」といった感じで、私にはないキラキラしたものがある。

髪の毛もゆるく巻かれていて、なんというか…

かわいい女の子だ、といった感じだった。

「なに飲むの？」

隣にいる彼女に声をかける。

「んー、迷いますよね」

「たしかにね」

私の場合は最初に何飲むか、と言われれば答えは一つしかない。

そう思っていると彼女が口を開く。

「とりあえず、生ビール一つで」

私はびっくりした。

こう言ってしまえば失礼かもしれないけど、絶対にビールを飲む子ではないと思っていた。

「…ビール飲めるんだ」

「大好きです！」

「いいね」

少しだけいいな、と思ってしまった。

かわいい外見と明るい性格。　

それでいてビールが飲めるというギャップ。

あぁ…こういう子がモテるんだろうな。

と思って、私は少し虚しくなった。

「お姉さんもビールなんですね！」

「…好きだから」

「一緒ですね！」

彼女は笑顔でそう言った。

ずるいなぁ。

「「乾杯」」

ジョッキがぶつかる。

なんとも言えない音が響いた。

「そういえば、なんで私のことお姉さんって呼ぶの？」

「大人っぽくてかっこいいですから！」

少し顔が赤くなった彼女は、迷いなくそう答えた。

「…私のこといくつだと思ってる？」

多分、お世辞じゃないんだろうけど。

大人びて見えるって、年取って見える、とも取れるなぁと思いながら私はそう聞いた。

「んー、私よりは年上かなぁと。頼りになるし」

「…あなた、いくつ？」

「21になりました！大3です！」

同い年だった。

「…私も大3なんだけど」

「そうなんですか！？ごめんなさい」

「いや、別にいいけど」

「助けてくれたし、かっこいいから年上だと思ってました」

まさか、同い年だったとは…

同じ状況でありながら、私とは正反対の性格と見た目に驚いていた。

「…年一緒だったとはね」

「びっくりです」

「ほんとね」

あんな出会い方の上に、同じ大学3年生とは。

こんなこともあるんだな、と思っていた。

「お姉さん、名前は？」

「百瀬詩織」

「いい名前ですね！」

なんでも褒めてくれるなぁ、この子。

いい子なんだろうな…

そんなことを考えてしまう。　

どうやら私も酔っているみたいだ。

「…ねえ、お姉さんっていうの敬語もやめない？」

「…そうだね。モモちゃん」

「…！！！？」

急にそう呼ばれてびっくりした。

常連さんと幸一さん以外にそう呼ばれたことはなかったから。

「百瀬ちゃんでしょ？だからモモちゃん」

「…別にいいけど」

名字由来の呼び名って、案外あるのかもしれない。

「よろしくね。モモちゃん」

「あなたは？」

そういえば出会った日も、今も聞いていなかった。

そもそもあの時は会話すら出来なかったし。

「香月桃音！」

「…そう」

あなたもモモじゃない。と思ったけど、口には出さなかった。

「私もモモ。なんか運命感じるね」

「そう？」

そう軽く言う。

明るい性格ではない私に対して、矢継ぎ早に話しかけてくる。

そんな彼女との会話はなぜか気楽で楽しかった。

「モモちゃんの好きなように呼んでよ」

「…じゃあ、桃音？」

「うん！それで」

「わかった」

桃音は少し嬉しそうだった。

そんな感じで再開を果たした私たちは、しばらく生ビールを片手に話した。

「モモちゃん夏休みどっかいった？」

「どこも行ってないよ」

「えー、せっかくの夏なのに」

「…どうせ行く人もいないし」

桃音は友達も多そうだし、彼氏くらいいるだろう。

私とは住む世界が違うと感じていた。

「モモちゃんモテそうなのにね」

「…それ、桃音が言う？」

モテそう。というのは私なんかにではなくて、桃音にぴったりな言葉だと思う。

「でも…この前、彼氏に振られちゃったし」

「…あ、それで」

「そういうこと！気にしてないけど」

あの時の酔い方の理由はそれなんだろうな、と直感的にわかった。

深酒したくなるほど、辛かったんだろう。

気づけば、21時。

なんだかんだで私は7杯目のビールに差し掛かっていた。

「…聞いてよ！モモちゃん！」

「聞いてるよ」

桃音の手にはジョッキが握られている。

それは、来店時に頼んだものだった。

たしかに、というか案の定というか…

桃音はお酒に弱いみたいだ。

「彼氏がね。私の話なんて全然聞いてくれなかったの」

「…あー」

「私も、ちょっと重かったかなー、って思うけど、ひどくない？」

「大変だったね」

話を聞いてる限り、桃音の元カレが悪いんだろうな、と思ったが…

そんな話をかれこれ一時間は続けている。

少し言葉を止めた桃音は、鞄から箱を取り出した。

「…ここって、吸っていいんだよね？」

「大丈夫だよ」

「ありがとう」

そういうと桃音は、くわえたタバコに火をつけた。

「モモちゃん大丈夫？苦手じゃなかった？」

「いいよ。ここのお店、よく吸う人いるし」

「…これね、彼氏が吸ってたの」

「…」

「忘れられなくて」

そう言いながら、桃音は紺色の箱をテーブルに置く。

「辛いよね」

「…うん。忘れたいんだけど」

煙をはきながら言う桃音の顔は、すぐにも泣きそうだった。

「話聞くくらいしか出来ないけど、無理しないでね」

「…ありがとう。やっぱり優しいね」

「そんなことないよ」

私はお人好しなのかもしれない。辛い人を見ているのは、なによりも辛かった。

しばらくして、飲みはお開きとなった。

「これ、私の連絡先。また飲んでくれる？」　

背が低い桃音が私を見上げながら言う。

こういうところ、ずるいなぁ。

同性の私から見ても、かわいい存在そのものだった。

「もちろん。いいよ」

「ほんと？」

桃音は甘えるように言う。

お酒の趣味がわかるし、それになにより話しやすい。　

そんな彼女に引き込まれていたのは私の方だった。

「気をつけて帰ってね」

「…ありがとう。モモちゃんは本当に優しいね」

「…桃音。また飲も」　

「…嬉しい」　

桃音は明るく笑った。

少しだけドキッとした。

「…モモちゃんが彼氏だったらいいのに」

「なにいってんの？」

「なんでもない！」

そう言って彼女は、少しふらつきながらも帰っていった。

なんだろう。少しだけ胸の音がうるさい。

きっと、お酒に酔ってるからだ。

私は私に言い聞かせた。