小屋の中のトンネル

第■話 ■■■■■■■■■■

　見渡す限りの森。

　戦後復興のために植林された針葉樹が目立つ中に、私は立っていた。

　周りには建物も小屋も無く、足下には山路をうねる、灰色の二車線だけ。

「フウゥっ………」

　冷たい空気。風が無いのが幸いしても、薄い生地の囚人服には堪（こた）える。

「誰か応答して。こちら囚人番号694番、大（おお）西（にし）水（みず）樹（き）。ここからどうしたらいいの」

『ザー』

　唯一支給されたトランシーバーに反応はない。仕方無く先へ進みながら、この話を受けてしまった後悔の念が込み上げる。

　私は本来死刑になるはずだった。

　だけど数日前。突如拘置所から出されたと思えば、『実験に付き合えば刑を廃止する』とスーツ姿の年老いた男が提案を持ち込んで来たのだ。

　こちらとしては願ったり叶ったり。だから彼等の言う通りに封鎖された小屋に入ったのに。

「これじゃ実験にならないじゃない。そもそもここは室内じゃないの？」

　訳の分からない状況に苛立って、独りごちる。

　先程から大分歩いて脹脛（ふくらはぎ）が痛い。

　これまで一本道をひたすら歩き続けているけど、向かうべき方向が正しいのかも定かでは無い。

「あれ、これって……」

　見覚えのある道路標識。

　苔に彩られ、頭部の角が欠けている黄色の菱形。

　確かこのすぐ先には。

「──っ！　トンネル……？」

　山の斜面でポッカリと口を開けた、見覚えがある朽ちた石造りの隧道（ずいどう）。

　現代のソレと遜色（そんしょく）無い程度には広いが、内部を照らす明かりは存在しない。

『──ザ、ザザ……』

「！　もしもしこちら囚人番号694、囚人番号694」

『やっと繋がったか、今何処にいる？』

「私は今、事件の現場に来ています」

『それは君の起こした現場、と解釈して良いのだね？』

　無線に向けて、首肯と共に返答する。

　忘れるわけがない。私はここで、かつて愛した彼を、その仲間達を手に掛けて、忘れ去られたこの廃トンネルで燃やしたんだから。

『君の経緯については調べたし、同情もする。しかし君は法を犯したんだ。そのまま進みたまえ』

「……中は暗くて見えないけど」

『無線の裏側に発光機能を備えてある。中央の赤いボタンを押せば点くはずだ』

　言われた通りに押し込めば、白く照らされる汚れた暗壁。

　震える吐息を圧し殺し、慎重に暗闇へ踏み入る。

「今入ったわ」

『了解。歩き続けたままで構わないから、視認可能な情報を報告し続けよ』

「天井から水が滴（したた）ってるわ。路面は水で侵食されてるのか、穴が空いてデコボコね」

『他には？』

「塩ダレって言うのかしら？　壁には白い線が沢山伸びていて……」

『続けろ』

「一つ奇妙な質問しても良いかしら」

『構わない』

「私が逮捕された時、私の車は押収されたのよね？」

『ああ。今も公安の証拠品保管用のガレージに存在が確認されている』

「じゃあ、どうして、今、私の目の前に、その車が、あるの……？」

『詳しく報告しろ』

「え、ええ。黒のワンボックスカーで、私の方、つまり出口へ向いてるわ。社内には……何も無いみたいね」

『実体の有無を報告せよ』

「？　変な事訊くのね、もちろんあるわよ。触った感じ……キャアア！」

『何があった』

「あ、温かいの！　それに、見た目は鉄なのに、質感は人間の皮膚みたいで」

『囚人番号694落ち着け。より正確な報告を求む』

「無理よ！　それに、誰、誰なのよ」

『囚人番号694応答せよ、囚人番号694』

「見ないで、私を見ないで」

『我々の声が聴こえるか、おい！』

「だって貴方達が悪いんじゃない！　私はこんなにも愛していたのに、貴方はそれを陵辱して！」

『その場から離れろ。繰り返す、その場から離れるんだ！　直ぐに機動部隊を送る』

「ちが、ウソ、ごめんなさいごめんなさいごめんなさい！　愛してる、愛してるからぁ」

『……被検体をロストと判定。回収班は待機し、焼却班は殲滅プロトコルを開始せよ』

「ヴぁだジヴォダべだいデェ──」