ゼムナ戦記 クリムゾンストーム

怪物とクロスファイト(１)

　驚いたことに、要請された全てのチームが受諾する。作戦行動計画が速やかに各チームに伝達され準備体制が整えられた。

「それぞれのチームの特色を加味して配置されます。まずは準備位置で待機しておいてください」

　リフトトレーラーで移動しつつエナミは指示する。緊張がないといえば嘘になるがそうもいっていられない。相談相手には事欠かないからだ。マシュリに加え、メリルも隣に同乗してきた。

「状況に応じたチーム投入は任せるわ。あなたのほうがきっと得意」

　メリルは淡々と段取りを進めていく。

「なんでそんなに落ち着いていられるんです？」

「育った環境が特殊なのよ。こんな雰囲気も日常だったわ」

「どういう……、詳しく聞いてる場合じゃないですけど」

　驚くというよりは呆れる。

「それより、このリフトトレーラーどうなってんの？　スタッフルームのコマンドコンソールより充実してるじゃない」

「あなたもマチュアの養い子ならわかるでしょう？　わたくしの移動指揮所です」

「はいはい、そうでしょうよ、マシュリ」

　彼女はゼムナの遺志との接し方も慣れている様子だ。変にかしこまったり、へりくだったりするのは嫌われるというのも理解している。

「で、まずはツインブレイカーズが仕掛けるって？」

　作戦の導入部は決まっていた。

「はい。ヴァラージを確実に追わせるところから始めないと話にならないって」

「だろうがよ、先輩？　作戦骨子じゃん」

「まあそうね。あんたたちが最適」

　キャリアへ続くハッチからミュッセルが覗いている。すでにヘルメットも被って出撃準備を終わらせていた。

「気を引かないと迂闊に飛ばせないもの。あれの一番厄介な点が生体ビームの性質なわけだし」

　メリルは理解が深い。

「まずは奴が目ぇ離せねえようにしてやる。全てはそれからだ」

「フィンガードも使えないのによくやること」

「ガードの手段が限られるんだから無理しないでね？」

　出撃前に掛ける言葉ではないのはわかっていても言ってしまう。

「しねえよ。まずは味見するだけだって。四天王でも手に負えないようなら作戦は中止しねえといけねえ」

「中止にしたら自分たちだけで戦うつもりなんでしょ？　そんなの……」

「いいか、エナ？　最強ってのはな、誰かが死んじまうかもしれないような危機に、真っ先に死ぬ場所にいなきゃいけねえ奴のことだ」

　一本気な少年が恨めしい。どうあっても譲りはしないと言われたようなもの。食い下がっても止められない。

「じゃ、行ってくる」

「気を付けて」

「任せとけ」

　ハッチが重い音を立てて閉まるまで目が離せなかった。最悪、別れになるかもしれないのだから想い人の顔を目に焼きつける。

「大丈夫よ」

　メリルがウインクしてくる。

「彼みたいな人は、こういう事態を打破するために生まれてきたようなものなの。つまり、成し遂げて帰ってくるわ」

「信じてます」

「その一助ができる位置にいられるのは幸せなことじゃない？　わたしは遠くから応援しかできなかったわ」

（強いはずね。メリル先輩は色んなことを乗り越えてここにいるんだ）

　言葉に刻まれた深い感情が響いてくる。

　エナミはトレーラーヘッドのダッシュボードに全力を注ぎ込むと決意した。

　　　◇　　　　　　◇　　　　　　◇

「いけるか、相棒？」

　ミュッセルは直接リンクで呼び掛ける。

「もちろんさ、相棒」

「見えてんな？」

「ああ、厳しいな」

　エナミたち相手では、わかっていながらも口にしなかった状況を再確認する。ヴァラージはすでにアンチＶ弾頭の発する霧を浴びてもほとんどダメージを負わなくなっている。

「おそらく、体内に直接撃ち込むぐらいでないと効かないだろうな」

　グレオヌスが予想を語った。

「実際んとこ、ほぼ不可能って話だろ？」

「甲殻を剥ぎ取って動きを止めるしかない。そんなことするくらいならビームで焼いたほうが早い」

「って寸法だ。お前の出番だぜ」

　今日のレギ・ソウルはビームランチャーを装備している。

「動きを止めるのが俺。仕留めるのがお前。ってーことはリングに突入すんのは俺たちだけで十分じゃん」

「そんな気はしてたさ」

「体力残しとけって話だぜ」

　生体ビームの狙撃を避けるために、二機はリフトトレーラーで現場に向かっている。その他のチームは指定した待機場所で待っているが、彼らも本格的な武装が許可されていた。ただし、流れ弾での危険が少ないビームバルカンではあるが。

「案外、機能するかもしれない。普段使ってるランチャーより連射が効く」

　射線も見えやすく当てやすいという。

「その分、位置が丸わかりじゃん。無理しなきゃいいけどよ」

「そのへんは僕たちでフォローするしかないな」

「並走はやむ無しってとこか」

　二人だけでの打ち合わせはそのくらいか。コクピットに浮かぶ通信パネルの相棒に目顔で告げた。

「ミュウ、グレイ、聞いて」

　新たなパネルにはユナミ局長の顔。

「今回はあなたたち頼りではないわ。サポートも付いています。無理のない程度で。エナを泣かせたくないのよ」

「多少の無茶はしゃーねえだろ？　今の戦況が読めねえあんたじゃねえ」

「……隠せないわよね。でも、無理させたくないのは本当。わかって」

　ミュッセルは口の端を上げて親指を立てた。