ゼムナ戦記 クリムゾンストーム

蕾ほころぶ(３)

「では、本日のラストゲーム！　開幕した『女王杯・虹』一回戦第八試合となります！」

　交代したリングアナが凍りついたリングを温めに掛かる。

「南（サウス）サイドよりの入場は全員が星間（G）平和維（P）持軍（F）退役女性軍人という稀有なチーム！　平均年齢は高いながらも玄人を唸らせる熟練の操縦は妙技の域！　チーム『アフターキル』！」

　リーダーである彼女はこちらも退役機である『ゼクトロン』を歩ませる。現役最後の相棒であったアームドスキンには信を置いていた。

「先頭は鋭さ際立つ『走る刃光』！　ヘテナ・アーシマン！」

「来たー！　今日も魅せてくれよー！」

「ガキンチョなんか目じゃない！　本当のバトルっていうのを教えてあげてぇー！」

　ファンの声援が心地よい。半ば道楽で始めたチームだったが、胸の奥底に残っていた燻りにもう一度火を点けるには十分である。今では生き甲斐になっていた。

　紹介されていく仲間も現役時代から親交があり、余生の目的に迷っていた者ばかり。退役後は生気を失った目をしていたが、今では溌剌さを取り戻している。

「いいね、みんな？」

「いつでも。ずっとそうだったわ」

「今夜は指導教官だね」

　相手を知っているメンバーは笑い混じりに返してくる。クロスファイトでのキャリアはやや短いが、積み重ねた年季は比較にならない。今回は同じＡＡ（ダブルエース）クラスであり抽選で挑戦者サイドからの入場になるも、気持ち的には指導する立場だと思っていた。

「対するはこちらも異色チーム！　北（ノース）サイドからの入場は全員が公務官（オフィサーズ）学校（スクール）の女子生徒ぉー！」

　呼び込みが始まる。

「なんと加わったばかりのコマンダーまでもが女子スクール生というとんでもない組み合わせー！　そして、驚きの今回はぁー……！？」

　そこでゲート奥の暗がりからアームドスキンが歩みだしてくる。先頭を進む白いボディのアームドスキンには赤いストライプが施されていた。

「ん？」

　いつもと違うと気づく。

「お、おい、ゼムロンじゃないぞ？」

「乗り替えたの？　どこの機体？　見たことない」

「ちょ、待って！　あの胸のエンブレム！」

　アリーナが騒ぎだして目を奪われる。

「天使ってまさか……」

「間違いない。うちのリフトカーにも付いてんだ」

「じゃあ？」

　次々と現れるアームドスキンは統一されている。静かな足運びで互いの距離は失われていった。

「ヘーゲルからの刺客ぅー！　新型アームドスキン『ホライズン』を駆ってのワークスチームとなった新生『フラワーダンス』登場だぁー！」

　アリーナが色めき立つ。当然だろう。伏せられていた情報だ。クロスファイト運営は時折りこれをやるので油断できない。しかし観客の盛り上がりは半端でなかった。

「そんなの有りかー！？」

「信じられない！」

「投票締め切ってからなんてことしやがる、運営！」

「非難はあえてお受けします！　ですが皆様の胸は今、期待にあふれんばかりのはずぅー！」

　粛々と進む機体は注目の的だ。ドームにいる誰が予想し得たであろうか。知っていたのは運営とチーム関係者だけだろう。

「メンバーは変わりません！　赤ストライプは皆を率いる『バトントワラー』、ビぃービアーン・ベラぁーネ選手ぅー！」

　無骨とも思えるアームドスキンが手を上げて声援に応じた。

「続く黄色ストライプは弾けるブレード『元気な猫娘』ユぅーリィ・ユクぅール選手ぅー！」

　小さくジャンプして手を振る。

「青ストライプは三次元スナイパー『空飛ぶトリガーガール』サリエぇーリ・スリぃーヴァ選手ぅー！」

　掲げたビームランチャーを頭上でくるくると回した。

「緑ストライプは真正ヒットマン『狭隘の魔手』レイミぃーン・ラーゼぇーク選手ぅー！」

　ランチャーの銃床を左手にトントンと打ち付けている。

「そして最後は黒ストライプ！　神出鬼没『スティックハッピー』ウルジぃー・ウルぅームカ選手ぅー！」

　スティックを回転させて脇にセットした。

（これは予想外にすぎる。困ったもんだねえ、若い衆は。面白ければなんでもござれかい？）

　挙動を注視する。

（前情報なしだから確実に開発されたばかりの機体のはず。海のものとも山のものとも知れない。それは乗っている人間も同じ。そんな経験ばかりしてきたからねぇ）

　機動兵器の過渡期を生きてきたヘテナ以下『アフターキル』のメンバーである。パイロットの心情は痛いほどに理解できた。余裕を見せてはいるが、内心は不安でいっぱいだと読める。

　新型機なので性能は上がっていると見ていい。しかしパイロットのメンタルが足を引っ張る。慣れない、信頼しきれていない機体を駆るのは驚くほどに神経を削る作業。実力など発揮できない。

（そこが付け入る隙になる。開幕は慎重に行かざるを得ないだろうさ。一気に攻めてペースを握らせないようにすべきだねぇ）

　経験値から作戦を組み立てた。

「速攻を掛けるよ。追い散らして各個撃破。いいかい？」

「ほほう、了解りょうかい。憎いね」

「あんまり若い子をいじめてやるもんじゃないよ、ヘテナ」

　メンバーは彼女の意図を汲む。

　ヘテナ・アーシマンはブレードグリップを抜いて戦闘準備をした。