全てを失った少年は、なにがなんでも死にたくない！

第三十話 孤児院との別れ

　ガストンはレイが頷いたことに、ほっとしたような、それでいて苦しそうな、何とも複雑そうな顔をしながらも、ニコリと笑う。

「ありがとうございます。では、早速行きましょう。実は、大分待たせてしまっていてね。早く行かなくてはならないんだよ。皆への報告は、後日お願いするよ」

「分かりました」

　レイはガストンの言葉に素直に頷くと、ガストンと共に応接室へと向かう。

　その時、ガストンは心が締め付けられるような思いに陥っていた。

（こんないい子を、差し出すなんて心が痛みますね……ですが、私は守らなければならないのです。例え、レイ君を見捨ててでも――）

　ガストンは己が信念を強く持つことで、心を安定させると、応接室の扉をコンコンと叩いた後、ゆっくりと開く。

「ガータン様。レイを連れてきました」

　そう言って、ガストンは2歩部屋に入ったところで深く頭を下げる。

（ぼ、僕も頭を下げた方がいいのかな……？）

　咄嗟にそう思い、レイも遅れて深く頭を下げる。

　一方、その様子をソファに座って見ていたガータンはふっと笑うと口を開く。

「君がレイか。私はガータン・ノーマン。ノーマン商会の商会長をやっている。では、帰るとしよう。見送りは不要だ。ルイス、クリントン、そしてレイ。ついてこい」

　そう言って、ガータンは立ち上がると、応接室を後にする。そして、そのすぐ後ろを護衛のルイス、クリントンが続く。

「で、では。お世話になりました」

　レイはそう言ってガストンに頭を下げると、少し遅れてガータンの後を雛鳥のように追いかけた。

　そして、そのまま建物の外を出ると、皆と遊んだ広場を抜け、孤児院の外へ――出る。

「凄い……」

　孤児院を出たレイが最初に目にしたのは、伯爵位相当の人が主に乗る高級馬車だった。

　黒を基調としたその車体に、金色の装飾。美術品としても一級品だが、形だけでなく性能もまた一級品。

　これが、ノーマン商会が開発した最新式の馬車なのだ。

「さて、ルイスは馬車周りの護衛を。クリントンとレイは私と共に馬車に乗れ」

　そう言って、ガータンは馬車に乗り込む。

（こ、この中に入れるの……！）

　貴族でもないと乗れなさそうな高級馬車に乗れることに、レイは内心興奮していた。

　だが、その興奮に身を任せていてはガータンを待たせてしまうと思い、レイはクリントンに続いて、足早に馬車へと乗り込む。

　馬車の内部も黒を基調としており、落ち着いた雰囲気が漂っている。

「レイ。お前は私の前の席に座れ」

　すると、ガータンは自身と対面する席を指差し、そう言う。因みに、クリントンはガータンの隣の席にすでに座っていた。

「分かりました」

　レイはより礼儀正しく頷くと、ガータンと対面する席に腰を下ろす。

　そして頭を下げ、「こんな素晴らしい馬車に乗せてくれて、ありがとうございます」と、礼を言う。

　ガータンはそんなレイを、一瞬哀れな子羊を見るかのような目で見つめてから、笑顔を貼り付ける。

「これくらい普通だ。まあ、今後経験することは絶対にないだろうし、今の内に我が商会最高傑作の馬車を存分に堪能するといい」

「分かりました」

　聞く人が聞けば違和感のある言葉に、レイは疑うことなく頷くと、椅子の乗り心地や、窓の外を流れゆく景色を思う存分堪能するのであった。

　◇　◇　◇

　その日の夜。子供たちが寝静まった頃――

　パチン！

　そんな乾いた音と共に、どさりとガストンが床に尻をつけて崩れ落ちる。

「おい。お前が何をしたのか、俺は知ってるぞ……」

　憤怒に満ちた表情で、ザクはガストンを見下ろす。そこに普段の明るい雰囲気はなく、まるで地獄に住まう閻魔のようだ。

　だが、そんなザクの殺気とも呼べる憤怒のオーラを、ガストンは下から顔色を一切変えずに受ける。

　そして、長い沈黙の時が流れた後、ガストンは重い口を開いた。

「私のしたことは、責められて当然です。あなたの怒りはいくらでも受けましょう。ですが、子供たちだけには、伝えないでください。もし、伝えると言うのなら――」

　そこで、ガストンの雰囲気が、歴戦の戦士のそれに変わる。

「あなたも躊躇いなく切り捨てます」

「なっ！？」

　ガストンの変わりように、ザクは思わず怯む。非力な老人だと思っていたガストンが、今では自分よりも格上の戦士に見えたからだ。

　唖然とするザクに、ガストンは口を開く。

「私は幼い時、孤児院にいました。ですが、その孤児院は経済破綻を起こし、消えてしまいました。そうして路頭に迷うこととなった43人の孤児。その内、5年後まで生きていたのは――私だけでした」

　哀愁漂うガストンの言葉に、ザクは息を呑む。

　ガストンは話を続ける。

「それから色々あって、新しく設立された孤児院の院長になった私は決意しました。絶対に、孤児院を――身寄りのない子供たちの居場所を守ると。今日は、ここにいる34人の子供たちと、今後ここへ来る子供たちの居場所を守るために、レイ君を犠牲にした。それだけのことです」

　そう言うと、ガストンはもう語ることは無いと言わんばかりに口を固く閉ざす。

　ザクも、ガストンがもう語ることはないと察し、くるりと背を向ける。

　そして一言。

「もし、レイを助けられる機会が来たら、俺は通りすがりの冒険者として助けに行く。そして――俺がレイの親代わりになる」

　そう言い残して、ザクは去っていった。