タイムリープ探偵ルミ 〜探偵ルミのクロネコ奇譚〜

３６話 第十幕 ～試される運命～ ③

３月０８日　２３時４５分

　私は驚きのあまり息をのんだ。

『プルート？』

　突然の事で頭が回らない。

『──迷子のプルートが、あの漆黒の白猫？！』

　浜田夫妻の依頼で、私は黒猫プルートをずっと探し続けていた。そのプルートが、この土地の伝説「漆黒の白猫」だったと言うのか？

　そして私の母は、その伝説を語る谷中の御猫神社（おねこじんじゃ）に来て写真を撮っていた。母とこの伝説の接点は見当もつかないが……

　頭の中で色々な想いが渦巻いて、私は混乱した。

──しかし芳雄の呻き声で我に返る。

　彼は中山に殴りかかろうとしたが、逆にカウンターで殴られ、地面に倒れてしまった。中山はニヤニヤ笑いながら、

「知世か、あれはアイツから言い寄ってきたんだよ、お前に魅力が無かったってことだろう？」

「そんなはずは……知世がそんなはずは──」

　涙を流す芳雄の姿を見て、中山は大笑いする。

「ブザマだな、漆黒の白猫も残念だけど俺のところにはもういないよ。探せるものなら探してみればいい」

　中山はそう言うと、倒れている芳雄を何度も蹴飛ばす。蹴飛ばされる度に、芳雄は呻き声をあげた。

　私はその光景を直視出来なかった。何とかしたかったが、マユの言葉を思い出すとそれも出来ず、奥歯を噛みしめる。

　過去で人を助けたりしてはいけないのだ。

「酷いよ、本当に酷いよ」

　中山は最後に酒瓶を口に含むと、思いっきり芳雄に向かって吹き出した。芳雄はぴくりとも動かなくなった。

２３時５０分

　去って行く中山の背を私は全力で睨み付ける。奴は事務所に戻り、これから過去の私と対峙するのだろう。

　私は頭を振って息をつくと、ビデオを撤収して公園から移動しようと立ち上がる。もう一度芳雄の方を見ると、何か嫌な予感がした。急いで彼の元に走り寄る。

「──芳雄さん！大丈夫？意識ある？」

　先ほどから動かないのだ。最悪の事態が私の脳裏をよぎる。よく見ると意識が朦朧としているようだ。

　私の息が荒くなる。過去に戻り人を助けてはいけない。それはわかっている。しかしこのまま放置すればそれこそ……

　辺りを見回す。酔った芳雄の知人は、呆然としてそばに座りこんでいた。

　私は彼に駆け寄った。

「あなた、友達でしょ？救急車呼んだ方が良いと思う」

　彼はハッとした表情になる。

「──あ、ああそうだ……救急車！」

　手元が怪しい中スマホを取り出し、１１９を押す。

『これは自分が助けたわけじゃない……よね？』

　不安になりながら自分を納得させようと心の中で呟く。

「芳雄さん、救急車呼びましたから！大丈夫だから！」

　芳雄はうな垂れるようにして何かブツブツ喋っている。私は彼の口元に耳を寄せた。

２３時５４分

「──知世とプルートが……3年前どん底だった僕の人生を変えてくれた」

　咳き込みながら芳雄は途切れ途切れに語っている。中山に蹴られた肋骨が折れているのかもしれない。

「それが……中山が……プルートを狙っていて」

「うんうん、もう話さなくて良いから。救急車来るから待っててね。私も行かないと……」

　私が立ち去ろうとすると、芳雄が私の手を握る。困り果てる私に芳雄が朦朧（もうろう）とした様子で呟く。

「プルートは、漆黒の白猫なんだ……」

　私は耳をさらに近づけて聞き返す。

「え？プルート？聞こえないよ」

「あれは、ただの猫じゃない」

　その時、ハッと我に返り私はスマホを見る。

２３時５8分

「あぁ、こんな時間だ」

　そろそろ過去の私が事務所を飛び出す時間だ。無理に公園の外に出れば、逆に鉢合わせになるだろう。

　遠くから救急車のサイレンが聞こえて来た。私は芳雄に聞こえるように大きな声で呼びかける。

「芳雄さん、救急車来たからね、安心して！もう大丈夫だから」

　彼は半分意識のないまま、握った私の手を離さない。

「──知世……何故だ」

　私はどうしたら良いのか悩む。

　その時、中山の事務所の方角から大きな音がした。見ると、黒い影が事務所の入口から飛び出してくる所だった。

「過去の私だ……」

　記憶の中ではそのまま真っ直ぐ走っていき、根津（ねず）の手前でタイムリープしたはずだ。

時刻は２４時００分

　過去の私は一生懸命走っていく。私は遠くから複雑な思いで見守る。

──その時。

　過去の私の前に救急車が飛び出した。私は思わず口を押さえて絶叫する。

「あぁ！危ない！！」

　過去の私は間一髪で救急車を避ける。

「当たらなかった？あぁ、良かった」

　大きくため息を吐いてしゃがみこむ。そしてもう一度そちらを見た瞬間、私は愕然とした。救急車の後から来たパトカーが数台、過去の私の前に立ち塞がったのだ。

「えぇ？」

　さらに事務所から怒り心頭の中山が走り出て来る。過去の私は逃げ場を失い、方向を変えて公園に向かって走って来たのだ。

「え？ウソ？やだ来ないで！！」

　私は即座に逃げ出そうとする。しかし芳雄が私の手を強く握っているのだ。

「やだ、手離して芳雄さん！」

　過去の私の足音が近付いて来る。私は繋がった手をブンブンと振りほどこうとする。もう直ぐ近くに足音が──

「芳雄さん、ちょっと、お願いだから！！」