タイムリープ探偵ルミ 〜探偵ルミのクロネコ奇譚〜

３０話 第八幕 ～チカラの価値～ ③

４月０９日　１５時００分

「姫のチカラのテストの件は追って連絡を入れる」

　ミカはそう言い残し、意気揚々（いきようよう）と店を出て行った。

　扉が閉まる音が聞こえると、気疲れのあまりそのまま私はソファに倒れ込む。何も考えられないし、力も入らない。かなりの時間まどろんでいたが、店の大時計の容赦ない鐘の音で起こされた。時刻を見ると１５時だ。そろそろ起きないと……

　ボサボサ髪をボーッとしたまま手櫛で整えていると、

「お、ルミ。起きたか！おはよう！」

とアニが興奮冷めやらぬ顔で駆け寄ってきて、私の両肩を掴むと前後に振る。

「今日は理想的な取引が出来たよな、念願の警察との繋がりを作れた。すべてルミが頑張ったおかげだよ」

　私は振られるまま、気だるそうに口を開いた。

「ううん、みんなのおかげだよ。──だけどあの刑事は本当に信用出来るのかな？」

「今のところは大丈夫。……結局ルミのチカラを使えたら、大抵のこちらの要求はお釣りが来るほど安いものだろう」

「それじゃ、双方にとっても良かったって事？」

　アニは目を閉じて手を広げて大きく首を振る。

「いや……それはな。圧倒的にミカの勝ちだよ。ただね、私たちの安全の確保と、クセあり過ぎだけどこちらも心強い協力者が出来たこと、この２つだけで今の時点では充分だ」

「そうなんだ、それは良かった。でも私、あの刑事は苦手だな……」

　キラリとメガネを光らせたアニは、鼻の穴を広げドヤ顔で腕を組む。

「大丈夫、今回の件ではっきりした。ミカはある程度コントロール出来そうだ。アレで甘い物に目がないようだしな」

「甘いもの？あの刑事が？？それはちょっと……いや、凄く信じられないな……」

　そこにユッキーが割って入って来た。彼女は、ミカの正体を知らずにお店に入れた事を悔やんでいた。

「ルミちゃん、本当にごめんね。知ってたらあんな鬼刑事、追い返したのに……」

「ううん、今回の取引の成功はユッキーのスペシャルコーヒーのお陰だよ。凄く助かったし勇気をくれたよ。ありがとうね」

　ユッキーは珍しく涙ぐむ。よほど今回のことが悔しかったのであろう。私は少し背伸びして、そんなユッキーを力いっぱいハグする。

「──ルミちゃん、ありがとう。今美味しいもの作ってあげるからね」

　ユッキーは涙目に微笑み、私に極上のウインクしてからカウンターに戻っていく。それを見ていたアニは自分で淹れたコーヒーを美味しそうに一口飲む。

「後は谷中辺りでのタイムリープを避けて、ルミの負担を抑えればね。まぁ、中山殺しの疑いは晴れたのだから、もう真犯人探しで谷中でタイムリープの必要はないけど」

「そっか、そうだよね。ミカに今までの調査報告を提供した時点で、もう谷中で跳ばなくて良いのか……」

　思い返すと本当に色々な目にあった。一度ならず命の危険もあったが不思議なもので、これで終わりと言われると少し寂しさを感じる。

　そもそも中山殺し事件自体は解決していないのだ。アニは私の様子を見ると少しおどけた仕草をする。

「まぁ、退院明けだしゆっくりして、また元気になったら犬猫探偵お願いするよ。奥さんが行方不明になって、浜田宅の黒猫プルート探しはどうなるか今はわからないけど、今回の件で人相手の探偵調査も行けそうだよね」

「アニ、たまたま犬猫が多かっただけでしょ？私何でも行けるよ」

「おぉ、ルミが成長した感じで嬉しいよ。まぁ、とにかく今日はこの店でのんびりして行って」

　アニはそう言うと、ユッキーに呼ばれカウンターに戻っていく。私は2番目にお気に入りのソファ席で、大きく伸びをして軽くストレッチを始めた。

　ゆっくり上半身を捻り息を吐いていると、先ほどの母の写真と目が合う。ミカとの取引の時、ユッキーのコーヒーとこの母の写真がどれだけ勇気をくれたことか。そう考えると胸の奥に何か温かいものを感じる。

　そっと手を伸ばして写真を取り、フレームの中で微笑んでいる母にそっと呼びかける。

「ありがとう、お母さん……」

　じっと、写真を見つめる。そして瞬きを数回。

「──？」

　私は母の写真に何か既視感のようなものを感じる。

「──あれ？……この場所って……」

　どこかで見たはず。どこで見たのだろう？母の後ろに写っている特徴的な大きなヒマラヤ杉。眉を寄せて懸命に記憶を手繰り寄せる。

「どこだろう？」

　突然、お孫さんを連れたおばあちゃんの顔が思い浮かぶ。

「え？嘘？！」

　私は目を丸くしてフォトフレームを覗き込む。

「──ここは……もしかして、先日の谷中の猫神社？」

　写真の中のお母さんは、谷中の「漆黒（しっこく）の白猫（しろねこ）」の伝説を持つ御猫神社（おねこじんじゃ）と思われる場所で、優しく私を見て微笑んでいた。

４月０９日　１5時４７分

「うーん、この写真は私が撮ったものじゃないね」

　そう言うとアニは写真を私に返す。私はユッキーの作ってくれた特製パンケーキを食べ終わると、改めて受け取った写真をジッと眺める。

「そうなんだ、ちょっと残念。アニが撮ったものなら何かわかるかな？と思ったけど」

「そうだねぇ、撮った場所が谷中のルミが言う御猫神社だったとしたら、もしかしたらアイツも漆黒の白猫伝説に興味があったのか？……もしくは──」

「もしくは？」

「漆黒の白猫に関係していたのか？それともヒマラヤ杉に興味が？……それはないか」

　確かにあそこの神社は、余程の猫好きか猫にご縁がないと行かないと思う。母はなぜこの神社に行ったのだろう？

「──アニはお母さんから漆黒の白猫の話は聞いてないの？」

「全然だね。アイツはオカルト話とかは結構好きだったと思うよ、探偵部と称して２人でよく不思議な話を調査していたけど、この話は初めて聞くなぁ」

「え？お母さんって怖いの好きだったの？」

「好きだったよ、ルミみたいに怖がりなんだけど、好奇心旺盛と言うか……」

「──怖がりだけど好奇心旺盛……」

私は自分の母のイメージにその項目をいれてみる。

「って、そうか……そこはルミに似てるよな」

　アニは一人で思い出し笑いをしている。

　私も一人で照れてニヤニヤしていた。やはり母に似ていると言われると少し嬉しい。

「──とりあえずこの神社なのかどうか、行って確かめて来るね。このヒマラヤ杉を見れば１発でわかるはず」

　早速、愛用の赤いリュックをつかんでお店を出ようとすると、アニはびっくりした顔で私を引き止めた。

「ちょっと待った。え……今から行くの？いくら何でも、退院したばかりなんだから……」

「お母さんの行方を見つけられるかも知れないんだよ、今日動かなきゃ」

　アニは私の目を見て暫し沈黙した。やがて軽く息を吐くと、苦笑しながら手を振る。

「──そうか、気をつけてな……くれぐれも谷中でのタイムリープはしないこと」

　私はアニに勢いよく頷いて見せ、リュックを背負うのももどかしく「ニケ」のドアを押した。

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──「アニさん、何でルミちゃん行かせたの？体調心配だったんでしょ？」

　カウンターに戻ったアニの背中にユッキーが尋ねる。

「いや、あんな顔中キラキラ輝かせてる人に何言っても聞かないでしょ…」

　アニは苦笑して答えてから、壁に飾られた「親友」の写真に顔を向け、一瞬遠い目になって呟いた。

　「できればルミは…ずっとあんな笑顔でいさせてあげたいけどな──」

── 第九幕「母の手掛かりと私の覚悟」へ続く。