タイムリープ探偵ルミ 〜探偵ルミのクロネコ奇譚〜

２２話 第六幕 ～タイムパラドックスの予兆～ ③

３月３０日　１８時０５分

　どこかの時間軸へ跳んだ私は、すぐさまとんぼ返りで戻ってきた──時間を調べるとミカと対峙（たいじ）した3時間後だ。

　この時間は狙い通りだった。あまり時間が近いとミカが待ち構えているかも知れないし、自分と鉢合わせするかもしれない。

　ミカを警戒してそっと辺りを見回すが、さすがの彼女もここを見張ってはいないようだ。

　何か気怠く、ふくらはぎの痛みは相変わらずだが、歩けないことはない。私はゆっくりと神楽坂の「ニケ」へ向かう。

「待ち合わせの時間に遅れちゃった、アニにも知世さんにも申し訳ないな……」

　JR線沿いの外濠公園の桜も、日が暮れて昼とは違う雰囲気になる。ここは他の名所に比べると気の利いたライトアップがないが、酔った花見客たちが楽しい時間を過ごしている。

　私は足をかばって歩きながら、先ほどミカに突き付けられた写真のことを考えて唇を噛む。悔しいと言うか情けない……ギリギリだけど成功したと思っていた中山事務所の侵入計画は、実は片手落ちだった。

　当然と言えば当然だが……中山の不動産事務所のセキュリティーはメンテナンスのために15分だけ解除されるが、監視カメラは別に作動していたのだ。

　生前の中山と深夜の彼の事務所で睨み合っているあの写真は、中山殺しの容疑者としては文句のつけようがない証拠になる。

　今頃、あの不動産屋のスタッフにも写真が回って、事務所への侵入が計画的なものだと判断されているかも知れない。そしてタイムリープのことも……

「やっぱり少し計画が大雑把だったよ…」

　考えれば考えるほど、良くない妄想に飲み込まれ負のスパイラルに嵌りそうになる。 私は嫌な考えを振り払うように頭を思いっきり振った。

「？？」

──あれ？　視界が少し変？　歪んで見える……頭の振り過ぎ？？

　まともに歩けず、足元がよろける。

　え？えぇ？

　気がつくと、花見を楽しむおじさん達の輪に飛び込んでいた。酔っぱらったおじさん達が、驚いて目を白黒させていた。

「あ、え？？ごめんなさい！！」

「ちょっとお姉ちゃん、ちょっと酔いすぎだよ！ちゃんと帰れるかい？それとも一緒に飲むかい？」

　顔を真っ赤にしたおじさん達が一斉に笑う。私は恥ずかしくなり、意味不明の笑みを見せながら、そそくさとその場を離れた。

　え？　立ちくらみ？　違う……何だろう？私は何度も瞬きを繰り返した。

３月３０日　１８時２３分

「──ルミちゃん、おかえりなさい♪」

　何とか辿り着いた神楽坂の写真喫茶「ニケ」のドアを開けると、桜の女神をイメージした衣装を纏（まと）ったユッキーが、笑顔でぎゅっとハグをしてくれた。 良い香りが私の鼻を擽（くすぐ）り、一瞬にして気持ちが和らぐ。

「ただいまユッキー。今日は桜の女神オーラ全開だね、とっても綺麗…」

「ルミちゃんどうしたの？顔色がすごく悪いし、足が痛そうだよ」

　ユッキーはしゃがみ込み、私の足を軽くツンツンと押す。私も反射的にしゃがみ込み苦痛に顔を歪める。

「イタタ……ユッキーだめだめ。ギブアップ！」

「あ、ごめんね、これは痛いよね。湿布持って来てあげるね、ちょっと待ってて」　

「ありがとう……アニは？」

　ユッキーは困った顔になり、両方の人差し指で鬼の角を作って私に囁く。

「それが今日は、珍しく本気でお怒りな感じなのよねぇ」

「えぇ、どうしよう……」

　いつも打ち合わせに使う奥のテーブル席に行ってみると、ポツンと一人座っているアニの背中があった。

「──アニ、お待たせ……」

　私がおそるおそる声を掛けると、アニは後ろ姿のまま答える。

「──この人生で女性に待ちぼうけを食らったのは統計で過去に2回、計３人」

　私はアニが何を言ってるかわからず、聞き返す。

「えぇ、2回？……そう、なんだ」

「そう、2回。うち１回はキミの母さん」

「え？お母さん？」

「そう、お母さん。アイツだ」

──うーん、怒ってる……どうして良いのかわからないので、笑ってごまかす。

「そして今日、アイツの娘のキミと知世さんだ！」

「えぇ？知世さん、来てないの？」

　私は自分のことを棚に上げて驚いて見せる。アニは眼鏡をギラリと光らせて振り向く。

「そう、知世さん！そしてキミもだよ！何かあったろう？どれだけ心配したか！！」

　アニは珍しく声を荒らげる。その声にビクッと固まる私。

「う……」

「本当に！！何かあったら連絡しろとあれほど…！…あれほどって、……あれ？」

「……」

　確かに何かあった……あり過ぎた。中山の事務所のことやマユとの遭遇、そして先ほどのミカとのこと。私にはすでにキャパオーバーだった。

　様々な感情に揉みくちゃにされ、気付けば私は肩を震わせ涙を流していた。

──その姿を客観的に見ている自分が静かに囁く。だいぶ無理しているよ……私。

　アニは言葉を飲み込み、驚きと困惑の入り交じった表情で頭を掻く。

「あ、いや……無事で何よりだよ。何かあったよな。話……聞こうじゃないか、うん」

　私は鼻をすすり上げながら頷き、アニの正面の椅子に座る。ただ、アニもまだ何か一言言いたそうだった。

　その時、

「あー、アニさん。ルミちゃん泣かせてる！」

　振り向くと湿布を手にしたユッキーが、怖い顔を作って仁王立（におうだ）ちしていた。

「おぃ！泣かせてるって、人聞きの悪いことを……お客さんも見てるだろう」

　ユッキーの親衛隊（しんえいたい）である常連さんたちも、一斉にアニを睨む。彼はあたふたしながら、私を見る。

「違うよな？ちょっと心配しただけで……無事で良かったなぁ……って、な？ルミ？」

　私はアニに悪いと思いながらも、涙が止まらず困っている。ユッキーは私にウィンクをして足に湿布を貼ってくれる。

「理由はともかく、ルミちゃん泣かした罰は重いよ」

　アニは眼鏡がずり落ちそうなほと驚く。ユッキーの前では店主の威厳（いげん）はないようなものだ。

「──え？罰？あるの？」

「ふふふ」

　ユッキーはアニに白魚のような人差し指を突き付けて、悪戯っぽい笑顔で叫ぶ。

「アニさんに求刑！一か月、おやつ抜き！」

　アニは口を開けて固まってしまった。ユッキーは私の肩を優しく何回かポンポンと叩く。

「後はルミ弁護士に任せるね♪」

　彼女はケタケタと笑いながらカウンターに戻っていく。

　私はそのやり取りに吹き出してしまう。アニやユッキーの温かい思いに触れて心がふわりと軽くなり、さっきの負のスパイラルが嘘のように消えていった。

──その時。

「！！」

　あれ？また？？

　一瞬、目の前のアニが2人に見えた。目をこすってもう一度見ると、情けない顔のアニがいつも通り普通に座っていた。──気のせいだろうか？

　とにかく、今の問題を解決したい。もう、私１人ではムリだ。悪いクセだけどもう、猪突猛進してる場合じゃないよ──

　私は涙を拭いて、アニにミカが持っていた証拠写真の件を話し始めた。