タイムリープ探偵ルミ 〜探偵ルミのクロネコ奇譚〜

１話 第一幕 ～始まりの地、谷中～ ①

──これは……また夢の中なのだろう。

　私は子供の頃の自分に戻っていた。

３歳…？いや４歳くらいか…物心つく遥か前の幼い私。

「おかあさん…」

　私は一緒に歩いている母の顔を見上げて、その手をぎゅっと握りしめる。

「──大丈夫、大丈夫だよ。何も怖くないよ」

　母は私の心細げな表情に気付いたのか、安心させるようににっこり笑う。

──ここはどこだろう……？そうだ、当時よく母に連れてこられた場所だ。

　巨大な建物の中に、剥き出し（むきだし）の鉄筋の柱がずらりと並ぶ場所。それは無機質だが幻想的な光景だった。

　広大な空間に張り巡らされた細長い通路は、くねくねと曲がりくねって伸びており、まるで宙に浮かぶ迷路のようだ。

　下を見ると底知れぬ空洞が暗く口を開けていて、私は何度も足がすくんでしまう。

　何か怖いものが叫んでいるかのようなサイレンが鳴り響き、悪魔の目のような赤色のランプが瞬きのように点滅している。

　いつもは笑顔で声をかけてくれる大人たちが皆、今日はなぜか怖い顔で走り回っていた。

　その中の一人がドンと私にぶつかり、私は弾き飛ばされてよろめく。そのショックと異様な空気に、私は硬直してそれ以上進めなくなり、母にしがみついて目をつぶる。

「やだやだやだ！怖いよ！」

　私はついに泣き出してしまう。

「……大丈夫だよ、あなたはお母さんの子だから大丈夫」

　母は私を抱きしめて優しく頭を撫でてくれながら、穏やかな声で何度も繰り返す。

　母のその声と温もりは、この混沌とした世界で唯一の光だった。私はしゃくり上げながら、母の腕の中でやがて落ち着きを取り戻す。

「ほら深呼吸して……大丈夫？」

「…うん」

「じゃ、お母さんと手を繋いで走ろうね」

「うん！」

　私は母の手を必死に握りしめた。混乱し右往左往する人々の間を縫って、私たちは宙に延びた通路を走り出す。

　どのくらい走っただろうか、やがて私たちは人気の少ない大きな柱の陰のガランとしたスペースに辿り着く。

　母は素早く辺りを見回し、その場でしゃがみ込むと私に目線をあわせる。そして、いつも大切そうに持っていた古い二眼（にがん）カメラを私に手渡した。

　ダイヤルを回し、ファインダーを開いて見せて、母は私に微笑みかける。

「じゃあ、お母さんはここでちゃんと待っているから──安心して行ってらっしゃいね」

　母の瞳はなぜか涙で潤み、声は震えていた。けれど、頭を撫でてくれる手のいつもの温もりが私を安心させた。

「それじゃ、一緒にいつもの魔法の呪文を唱えようか」

「うん！」

　お母さんと一緒なら大丈夫。私は大きく頷く。

　そして……

　私たちは声を合わせて、いつも遊んでいる時に言っていた呪文を唱えた。

「真実を、見極める！！」

　その瞬間、私の視界はまばゆい光に包まれた。

　そうだ、思えばこれが私の覚えている母の最後の言葉だった……

　突然それに気付いて私は振り向き、泣きながら母へ手を伸ばす──

「やだよ！おかあさん！おかあさーん！！」

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

──私は自分の叫び声に驚いて目を覚ました。

「え？？」

　両側に座っているサラリーマン、吊り革につかまる学生たちが私を見て目を丸くしていた。

「え？？」

３月１３日　１７時２０分   JR飯田橋（いいだばし）駅

「ご注意ください。ドアが閉まります」

　そのアナウンスにハッとした。私はJRの電車の中でうたた寝をしていたようだ。

「わぁ、降ります！！降ります！！」

　間一髪、ドアが閉まる寸前にすり抜けるようにホームに降り立った。バタン、とドアが閉まった瞬間、私の髪がわずかに風になびき、額にかかった前髪を指先で無意識に整える。

　夕方のラッシュアワーが始まり、大勢が驚いて見ているのに気づき、私は思わず微笑んでごまかした。

「はぁ、危うく月間の寝過ごし記録を更新するトコだった……」

　駅構内では様々な音が入り乱れている、その中で私は人をかき分け、階段を上り急いで改札へ向かおうとしていた。 

── 私はルミ、神楽坂（かぐらざか）で探偵をしている。

　探偵と言う響き、とてもカッコ良いと思いませんか？

　数多の敏腕刑事を悩ませる難事件・怪事件も、この灰色の脳を持つ私があっと言う間に解決して──

　と言いたいところだけど、私の所に来る依頼は迷子のワンちゃんネコちゃん探しが多く……と言うか、まぁ、そればかり。

　迷子の犬猫探しが多いから、異名は犬猫専門探偵。

　でも、この異名も自分の仕事も、私は気に入っている。

　実は私には、人には言えない不思議なチカラがあるのだ。

　今日も成城（せいじょう）のお金持ちマダムの依頼で、迷子のペルシャネコを見つけて来た──不思議なチカラを少しだけ使ってね……

　その報告をするために、私の探偵のボスであるアニが経営する神楽坂の写真喫茶店「ニケ」に帰る途中だ。

　あ、ちなみに私もそうだけど、アニという名はコードネーム。探偵という職業上、本当の名前は極秘扱いなのである。

　何事もまずは形からって言うでしょ？

　って、堅苦しい自己紹介は、とりあえずこれくらいにして……

３月１３日　１７時２３分

　私の癒しのカフェであり、探偵のアジトである「ニケ」に戻って今日の仕事の報告を手早く終わらせたら、温かいコーヒーが飲みたいなあ。

　あ、その前に坂の途中のあの和菓子屋さんでおやつ買わなきゃね。そんなことを考えていると、改札の手前でアニからスマホに連絡が入った。 　

「ルミ、成城の件も無事解決出来たようだね、お疲れさま」

「あ、アニお疲れさま。今駅降りたからね…あと少しでニケに帰るよ」

「そうなんだ、ちょうど良かった。お店に戻ってまずはコーヒーでもと言いたい所だけど……申し訳ない」

「え？」

「もう一件今からお願い出来るかな？」

「え？今からもう一件？」

「そう、今から。谷中（やなか）に住む浜田（はまだ）夫妻から猫探しの依頼があったので、とりあえず今から話を聞きに行って欲しい」

「わぁ！……ブラック企業だ……」

　アニの話だと、浜田夫妻の飼っているプルートという名の黒猫が行方不明になったと言うのだ。

　毎度のことながら、アニは言葉は優しいけど人使いは少し荒いなぁと思いつつも、とある事情……というか恩があるので文句は言えない。

　それに犬猫探しは私の得意分野。喜んで話を聞きに行く事にした。世の中、前向きに考えていかないと！…と、自分に言い聞かせる。

「ハイ、了解だよアニ」

「何か悪いね、それじゃ宜しく！帰ったら美味しいコーヒー入を淹れてあげるからさ」

「……そう言えば、今日はユッキーがアルバイトのシフトの日だよね？」

「あ、ユッキー？今いるよ。何か用事かな？」

「あぁ、大丈夫大丈夫。お店に帰ったらアニのじゃなくて、ユッキーの淹れた美味しいコーヒーが飲みたいな、ヨロシクね」

「え？何だって？」

　私は、ささやかな嫌味を言いながらも、アニから谷中の浜田夫妻の住所を聞いて再びホームに降り、谷中のある日暮里（にっぽり）へと向かった。

　そう、思えばこの時はかなり軽い気持で話を聞きに行ったのに。それがこんな途方もないスケールの事件になろうとは……。