生首先輩と僕

第16話 面

　猫と先輩のにらみ合いは二十秒ほど続いた後、双方からの「にゃごにゃご」という絡まったような声で幕を閉じた。

「よしよし……良い子だ」

　先輩はそう言って珍しく自力で僕の腕の中から飛び出すと、次の瞬間高浜（キョシ）の手元にすぽん、と収まった。

「ひゃっ!?」

「袴田君。その仔猫たちを、プランターごと運んでくれるかな」

「いいですけど、どこへ……？」

　高浜（キョシ）の胸のあたりに抱えられた先輩は、もぞもぞと何やらかすかに動こうとした。どうもうなずく動作をしたかったらしい。

「旧生物室の南側勝手口に小さなポーチがあるだろう？　あそこなら屋根もあるし水もたまらん。日当たりもいいし、何より君らが普段使わないから、猫たちが安心して暮らせる」

「ああ。あそこなら、確かに」

「この母猫も本来はあそこをねぐらにしたかったのだが、行きつく前にこの花壇の辺りで産気づいてしまったと言っている」

「……先輩、猫語話せるんですね」

「あー。この学園に来るよりだいぶ昔、化け猫の遊女と親交があってな。あの頃はまだ、私にも自前の体があったんで自由が利いたものだったよ」

　へえ、と感心した風に相槌を打つ――まあ打つしかないのだが。

　母猫は先輩の言を裏付けるかのように、少しよろけながらも先頭に立って歩いていく。僕は仔猫たちを取り落とさないようにプランターを懸命に支えて運び、高浜（キョシ）は先輩を運んだ。

　ポーチは西側と南側を低い壁に囲まれていて、二段ばかりの階段を伝って前庭に降りるようになっていた。そこにプランターを置いてやると、母猫は安心したように中へ潜り込んだ。

　目の開いていない三匹の仔猫が、たちまち横たわった母親にむしゃぶりついて、懸命に乳を吸い始める。小さな頭がひくひくと動いて、そこに命があるのだと実感させた。

「これでよし。うむ、猫はやはり可愛い……良いなあ」

「ネコチャン……良かったねぇ」

　先輩と高浜（キョシ）は満足そうにしていたが、やるべきことはまだあった。

「あとは、さっきのとこから餌と水の容器を持って来て、それに……他の部の連中にも知らせとかないとね」

「ああー、そうだね！」

　高浜がぱあっと顔をほころばせる。あいかわらずギザ歯がぞろんと口元に覗くのが台無しだが、こいつは大体が陽気で心根が優しく、いい奴なのだった。

　先に餌と水の件を片づけて、僕たちは校舎内へ戻った。ちょうどよく「広報研究部」の部室に人の気配がある。

　彼らは学園内での、携帯端末を介したニュースやコンテンツの配信が活動のメインだが、昔ながらの校内新聞も製作している。紙面のレイアウトやカラーリングといったノウハウは、電子配信にもいろいろと応用が利くというわけだ。ともあれ三人でぞろぞろとその部屋へ入った。

「やあ、文芸部の」

　机の上からこちらへ顔を上げたのは、広報研究部の部長。二年の北原だ。

「君らの方からここに来るのは珍しい。どした？」

　ああ、と相槌を打って猫の件を話す。

「お、いい話だね。じゃあ早速ニュースで流すよ。餌買って来る子らも迷わずに済むだろ」

　北原は言いながらすぐに携帯端末をいじってニュースメールを一斉送信し、僕の端末も着信を知らせてチャイムのような音を響かせた。だが会話の主導権はいつしか高浜（キョシ）と先輩が握り、僕は間が持たなくなって、部室内を見回した。

　部屋にはもう一人、広報の部員がいるようだった。少し離れたところの机で、何か書き物をしている様子。今どき珍しく、紙と鉛筆――それもちゃんとマスの印刷された、二百字詰めの縦長型のやつらしい――いや、待て。

　その部員らしき女子生徒は、こちらに背を向けて座っている。角度的に僕の位置からは彼女の手元が見えないはずだった。なのに、なぜ僕はそれを二百字詰めの原稿用紙だと、即座に断じたのか――

「北原。そこの机にいるの、誰だ？」

「え？」

　いぶかしげな返事が返ってきた。

「何言ってんだ？　僕はさっきからここに一人で……」

　言いかけて、北原の舌が凍り付いたように動きを止めた。女子生徒がゆっくりと身体をひねってこちらへ顔を向けると、そこにはやつれた男の黄色い顔を象った、能面らしきものが貼りついていた。

「なっ……!?」

「誰だ、君は……!?」

　北原が驚愕の表情を浮かべて誰何する。女子生徒らしきその何者かは、答えないまま椅子を引く動作も見せずに立ち上がった。

「気をつけろ、さっきまで私も気づかなかったが、それは人間じゃないぞ！」

　ああもう。知ってましたよ、ここは自称ろくろ首に守られていてさえも、頻繁になにがしかの怪異が発生する建物なんだって――