生首先輩と僕

第10話 来る

　先輩と連れ立って、霧のかかった街路を歩く。辺りはまだぼんやりと霧に包まれて薄明るいまま。

「……戻りませんね」

「うむ。やはりこの結界は、さっきのつぎはぎ（あいつ）によるものではないな」

　先輩は自分の二の腕辺りを指でつついて首を振った。

　結界といわれれば、なるほどそんな感じだ。

　皆からはぐれて体感でそろそろ十五分くらいか。この辺で誰かから安否確認の連絡が入ってもいいはずだが、携帯端末には何の着信も入った様子がなかった。

「携帯繋がらないですね。他の子が同じような目に遭ってないといいんですが……」

「ああ、多分心配あるまい。君がこんなところに入りこんでるのは、私を持ち歩いてた影響だろうからな」

（――先輩のせい！？）

　なぜか得意そうに顔を天へ向ける彼女と、目を合わせないようにしながら少し眉をしかめた。僕は先輩のことが何というか気になるし、色々とお世話するのは嫌ではない。大げさに言えば「たとえ火の中水の中」なのだが、降りかかる災難が彼女自身の影響ということになると。

　とばっちりというか、助けてもらってもマッチポンプというか――

　ぱたぱたと羽音がした。数メートル先の路面に、小さな動くものが降りたって走り出す。

「ふむ。セキレイが戻ってきたようだ。やはり、道を教えてくれるつもりらしい」

　追いかけるぞ、と先輩は僕の手を引いた。二羽の小鳥は薄明かりの中で白い背中を浮かび上がらせ、ちょこちょこと走っていく。それを追いかける僕たちもいつしか小走りになっていた。

「ははっ、悪くない気分だ……首から下があるのもたまにはな」

　前方に明かりが見えて来る。何ということのない普通の街灯と、ぽつぽつと灯りだしたショーウィンドウの照明のようだ。自動車のクラクションの音と、バイクか何かのエンジン音も。どうやら出口に近づいたらしいが――

「うわ、もうそんな時間になってるのか……！？」

　セキレイたちが走るのをやめ、僕たちを見送るようにこちらを見ていた。彼らを追い抜いて通り抜けようとしかけて、先輩がふと足を止める　

　二羽はまたしても、その辺の地面に出来た亀裂の中に片方が体を潜り込ませ、もう一羽がしきりにそれを引っ張り出そうとする姿を演じていた。

「お前たち、さっきから一体何をして……？　はて。いや……待てよ」

　しばらくセキレイを見ながら考えこむうちお化けの吸収が終ったらしく、先輩の体が急激に縮み薄れ始めた。

「おっと、時間切れか。すまない袴田君、またさっきの編み袋で頼む」

　ボールネットの口を広げると、先輩はその中にすぽん、と転がり込んだ。

「あたたた、鼻が引っかかった……」

「何やってるんですか」

「とにかく行こう、みんな待ってるはずだ」

　ビルの間の路地から表通りを見るような感じになった、空間の境界を抜ける。途端に耳元を風が撫で、夜の街に響く雑多な音と共に、携帯端末空数種類のアラートが響いた。

「うわ、ものすごい数来てる……」

　通話やメッセージの着信履歴が酷いことになっていた。個別の着信はいったん諦めて、僕は前方を睨んだ――旅館の看板が見える。

　木造を模した外観の建物で、油土塀のような色をした壁面の上の方、二階屋根の軒に近い部分に「鶺鴒荘」という文字が掲げられていた。

　その下で、文芸部の部員たちが数人こちらを見ていた。僕と先輩に気付いて歓声を上げる。

「あーっ！　やっと来た、袴田君と化野先輩」

　高浜（キョシ）と正岡（シキ）が駈け寄って来る。

「何よもう、心配かけて……二時間もの間、返信一つよこさないし！」

「ごめん、ごめんて！　ちょっと道に迷ったみたいで電波も悪くてさ……！」

「袴田。化野と一緒だったんだ、お前たち何か異常に巻き込まれたんだろ？」

　梧桐先生が見透かすようにそういう。もうごまかしようがなくて、僕は両手の平を上に向けて降参のポーズをとった。

「あーあ……説明が大変ですよこれ」

「まあ、無事だったのだから梧桐くんも大した叱言は言えないさ」

　辺りはすっかり日が落ちていた。今夜はどうにも、ゆっくり出来そうにはない。みんなに連行されるようにして旅館の玄関に向かいながら、僕は肩に載せたネットの中の先輩に、小声で訊いた。

「この旅館の名前……さっきの結界、ここと関係あったんですかね？」

「そうかもしれん。何というか……なかなかお節介な奴らしいな、この旅館の守護者は」

「お節介？」

　少し言葉の選択が奇妙な気がして、僕はおうむ返しに先輩に問うた。

「何と言えばいいかな……まあ、いずれ本腰で考える日も来るかも知れんが――」

　そう答えたきり、先輩はしばらく黙りこんでしまったのだった。