君を買いたい〜奴隷の彼女とスラム街の青年〜

城からの脱出

「だえー！？」

　王は、頬を抑えて地面を転がり回る。

　それを見て、女性の奴隷達は、持っている団扇やグラスを捨てて部屋を出て行った。

「ははは。良い殴りじゃな。斬らんで、良かったのか？」

「腐っても王だ。王殺しには、なりたくない」

「冷静じゃな」

「グレム様！」

　一人の男が、慌てた様子で、部屋に入ってくる。

「どうしたのじゃ？」

「城外から、王国軍が、こちらに向かって来ます！ その数は千！」

「わしの予想通り来たか、王に忠誠を誓う将校が率いているの。わかった。すぐに行く。ロックよ。ここは、戦場になる。早く嬢ちゃんを連れて、逃げるのじゃ」

「グレムは、どうするのだ？」

「ははは。仕上げをしてくるわい。戦が終わったら、酒でもくれい」

「わかった。めちゃくちゃ美味い酒を飲ませる」

「ははは。楽しみにしておるぞ」

　グレムは、そう言うと、反乱軍を連れて部屋を出て行った。

「ロック」

　声の方向を見ると、コトミが俺の方を見て、立っていた。

「逃げよう」

　俺が、コトミに手を伸ばして、その場から離れようとした。

「待つのだえ！」

　ネフムス王が、頬を赤く腫らした状態で、立ち上がって来た。

「城内には、お前に味方をしてくれる奴はいないぞ」

「貴様！ 王である、われを殴っておいて、そのままで済むと思うなだえ！ 城外には、われを味方する王国軍がまだまだ」

　ネフムス王が話している時、ネフムス王の背後にある壁が、大きな音を立てて崩れた。

「なんだえ！？」

　いや、これは崩れたというよりは、支柱が焼けて、焼け落ちたのか？

「ここは、まずい！」

　俺の予想が正しかったのか、崩れた壁から火の手が上がった。

「わ……われの」

　ネフムス王も、事態を察して、困惑の声をあげる。

「城がああああ！？」

　ネフムス王は、泣き崩れる。

「ここから、逃げよう」

　俺は、コトミの手を引き、その場から離れる。

　城内を走っていると、窓から反乱軍が武器を持ち、王国の旗を焼いていたのが見えた。

「武器を取れー！」

「奴隷を苦しめた、国を打倒せよー！」

　最初は、反乱を起こす気がなかった奴隷達は、自由を手に入れるために、声をあげて立ち上がっている。あの勢いは、誰にも止められないだろう。

「ねぇ、ロック。この国はどうなるの？」

　コトミの方を向くと、涙目になっていて、表情が不安そうだった。

「俺にもわからない」

　二十年間の人生で、城が焼けている光景を見ること自体初めてだ。

　この後、サクラ王国が、どうなるかはセパーヌやロナ、グレムの裁量によるだろう。悪い方向にはいかない、そんな気がする。

　まだ短い付き合いだが、三人のことを信用できる。

「この扉を通れば地下水路がある。そこから、逃げよう！」

「うん」

　俺は、地図に書かれていた、入口の扉を見つけ出す。

　しかし、開けようとするが、びくともしない。壊れているのか。

「コトミ、下がってくれ」

　扉を力強く蹴る。鈍い音を立てるが、外れる様子がない。何度も蹴ってみると、徐々に扉が動いているように感じた。

「こんの！」

　渾身の蹴りを扉にやると、扉は外れて階段の下に落ちて行った。

「よし、行こう」

　壁にランタンが、かけてあるのを見つける。ふと、秘密基地に行く時の景色を思い出した。

　窃盗をしていた俺が、王から奴隷を盗むことになるとはな。

　壁にかけているランタンを手に取ると、横の壁穴にマッチが置いてあったので、それを手に取る。

「ロック。地下水路の中、真っ暗だよ」

　階段を下ると暗闇に包まれていた。

「今、ランタンに火を点ける」

　ランタンの蓋を開き、マッチで火を点ける。

「出口は、こっちだ」

　地図を開いて、自分達がいる場所を確認し、進むべき道を指さした。

　俺が先頭になり、進んでいく、外の騒がしさとは別に、地下水路の中は、無に等しい無音状態だ。

　どれくらい歩き続けたか、わからない。進んで行くと、月明かりで照らされている場所を見つけた。

「あそこが出口だ」

　地図によると、ここを出れば城の城下町に流れる川に出るはずだ。

「城が燃えているぞ！」

「何が起きているんだ！？」

　月明かりが照らされている場所に近づいて行くと、人の困惑した声が聞こえて来た。

「コトミ、一回待ってくれ」

「うん。気をつけてね」

　この混乱だ。出た先に兵士がいてもおかしくない。慎重に行こう。

「誰もいないな」

　水路の出口を見てみるが、兵士の姿は見当たらない。反乱のおかげで、兵士は見張る余裕がないかもしれない。

　グレム達に感謝だな。俺一人だけだと、難しかった。

「城下町に住む人も、燃える城にしか注目していない」

　人々の視線は、燃えている城を見ているようだった。水路を見る人は、誰一人いない。

「コトミ。大丈夫だ。行こう」

　コトミの手を掴み、外に出る。足音をできるだけ出さずに、水の流れに沿って進んだ。

「ロック。この先は、どこに繋がっているの？」

「この水路は、城の近くにある森へ繋がっている」

　この先は、森に繋がっている。ヘイホーが眠っている丘に繋がる川だ。墓参りに何回か通っているから、森の内部には詳しくなっていた。

　あそこなら、安全だと。俺は、自身を持っている。

「コトミ」

「なに？」

　コトミの手を強く握りしめる。

「今日で、奴隷との生活は、お別れだ。自分らしい人生を歩もう」

「うん、そうする。ロック、王都の道案内してよね」

　今日になってから、コトミの笑顔を初めて見た。

　コトミの笑顔を見て、気持ちが、安堵に包まれる。

「放火魔がいたぞ！」

「やはり、森に逃げるつもりだったか」

　目の前に王国軍の兵が現れた。

　なんで、こんな所に王国軍の兵がいるんだ。

『王による警戒令が出されれば、近い時間に、王都で包囲網が作られる』

　ふと、アグマが、言っていた言葉を思い出した。

　あの国王、警戒令を出していたのか。完全な包囲網は、王都の混乱で完成してはないと思うが、一部では出来ているのか。

「ロック」

　コトミが、俺の後ろに隠れるようにした。

　この状況どうする。後ろに下がるのが賢明か。

「矢を放て！」

　突然、号令が鳴り響いた。

　敵の号令か！？

「ぎゃあ！？」

「うっ！？」

　矢で倒れて行ったのは、王国軍の兵だった。

「どんどん撃て―」

　この声と口調は、昔から聞いているのと同じだ。

「フーミン！」

「やっほー。助けに来たよー」

　フーミンは、覗き込むようにしながら言った。

「俺もいるぞ」

　トッポも、フーミンの隣に現れる。

「助かった！ なんで、俺がこっちに逃げるって、わかったんだ？」

「僕達も、グレムに地下水路の地図を見せてもらったんだー。そしたら、ヘイホーのお墓に近い川に繋がる水路を見つけて、賢いロックなら土地勘がある、こっちに逃げると思ったー」

　さすが、フーミンだ。俺の考えが、お見通しだったのか。

「グレムに頼んだら、手下を三十人付けてくれて、行って来いって言われた。グレムにも、礼を言っときな」

　俺は、みんなに助けられてばっかりだな。

「ねぇ、これからどうするー？」

「コトミを連れて、日が昇るまで森に隠れようとしていた」

　フーミンが、トッポと会話を始める。距離があって、なに言っているかは聞こえない。

「俺達もついていく」

「グレムは、救援必要な状態か？」

「大丈夫だよー。俺達が向かおうとした時、月と黒猫の幹部とボスが、数千人の構成員を引き連れて、城の中に入って来たー」

　確か、城に向かってきている王国軍は千人。人数的にも有利か。

「わかった。一緒に行こう」

「早く、川岸から上まで上がって来い。最後の戦いを終わらせるぞ」

　俺とコトミは、川岸から土手を登って、上に上がった。

「相手は、矢で混乱している突撃だー！」

「おおおおおお！」

「コトミは、俺から離れないでくれ」

「うん。わかった」

　コトミを後ろに下がらせて、俺はトッポ達と王国軍に突撃した。