君を買いたい〜奴隷の彼女とスラム街の青年〜

ロックの妙策

　清掃員の服に着替えた俺は、掃除をしながら様子を見る。

「おーい！ そこの君！」

　オークション関係者だと思われる男に話しかけられた。

「どうしましたか？」

「ここの部屋を、人生で一番綺麗な部屋に掃除しろ」

「ここの部屋ですか？」

　確かに、内装は豪華だが、ここの部屋が、そんなに重要なのか。もしかして、ここが保管場所？

「そうだ、ここの部屋には、なんと、この国の国王様が来るからな！」

　思考が停止した。国王が来るのか、この部屋に？

『王族がオーディションに来るのじゃ』

　前に、グレムが言っていた会話を思い出す。

　王族が来るとは言っていたが、国王が来るなんて聞いてないぞ。

「王様は、前にも来たことがあるのですか？」

「来ているかもなー。王族が、ちょくちょく出入りしていたのは、聞いたことがある。俺も役職が上がってから、初めて知ったなー」

　こんな、喋っていいのかこいつ。相当、自分の役職が上がって嬉しいんだろうな。

「俺、この国の出身なのに、王様に会ったことがないんですよねー」

「俺も会ったことがないが、今の王様あんまり良い評判聞かないらしいぞ」

「え！？ そうなんですか！？」

　いろいろ喋ってくれそうだから、大げさなリアクションをしてみる。

「どうも、奴隷好きな王様らしくてな。気になった奴隷がいれば買って、飽きたら捨てているらしい。前の王様は、そんなんじゃ、なかったんだけどな。なんなら、民からの評判は、すごく良かった。偉大な王の息子は、賢人になるか愚人の二択と聞くが、後者になっちゃったな」

　男は、神妙な顔つきで言った。グレムが、秘密基地から出る時に、難しい顔つきしていたのは、この話が原因かもな。

　グレムは内心、『今の王族は腐敗している』とでも言いたかったのだろうか。いろんな推測が、頭の中をよぎった。

「他にも、黒い噂はあるのですか？」

「王位争いとか、すさまじかったらしいぞ。なにせ、王になるため、自分の腹違いにあたる弟を追放したぐらいだからな。しかも、身ぐるみはいで追放したらしいから、どっかで飢え死にしたかもな」

　なかなか、やってくることがえぐいな。そこまでして、王になりたいものなのか。

「てか、お前は話してないで手を動かせ！」

　いや、聞くとあんたがずっと話していたんだろ。

　心の中でツッコミを入れながら、掃除を始める。

「じゃ、後は頼んだぞー。俺は、オークションの準備がある」

　男は、そう言うと部屋を出て行った。

　しばらく、無言で掃除をする。

「戻ってくる気配がないな。この部屋、重要なやつがあるかもしれない」

　国王が来る部屋だ。もしかしたら、重要な物を置いているかもしれない。

　しかし、探し回っても見つからなかった。

「さすがに置いている訳ないか」

　文句が言われない程度に掃除をしておく。

「そろそろ、終わったかー」

　掃除が終わったタイミングで、男が戻って来た。

「今、終わりました」

「そうか」

　男は、そう言うと辺りを見渡して、掃除されているかチェックする。

「よし、いいだろう。次の場所だ」

　いいのか、適当に掃除しただけだぞ。

「次は、どこを掃除するんですか？」

「次は、オークションで落札された出品物の保管場所だ。ここも綺麗にしとけよ」

　今回の目的の場所が来た。

　俺は、内心喜びつつ、男について行った。

「本日は、皆さん、お待たせ致しました。オークションの開始でございます！」

　オークション会場に戻ると、司会がオークションの開始をお知らせしていた。

「ロック。遅かったな」

　俺に気づいたトッポが話しかけてきた。

「あぁ、清掃員に変装していたら、面倒くさいやつに捕まってな」

　あの後、掃除が終わる度に現れて、いろんなとこを掃除させられた。おまけには、同じ部屋を掃除させようとするポンコツぶりだ。おかげで、『やべ、オークションが始まる。じゃあ、あとはよろしく！』って、いなくなった。俺は、その後にすぐ抜け出して、ここに来たのだ。

「ははは。大体は、目星を付けたかの？」

　グレムが俺の横に立ち話しかけて来た。

「まぁ、なんとか。後は、出品物が落札されて、俺が細工した部屋に運ばれるのを待つだけです」

「さすがじゃな。それにしても、お前達、ベンを見なかったか？」

　ベン？ あの途中で力むやつのことか？

「いや、見ていないな」

「そうか、あやつめ、どこに行ったんじゃ」

　グレムは、腕を組んで、ため息交じりに言った。

「では、最初の品と行きましょう！ かつて存在していたと言われるドワーフ！ 彼らは。非常に精巧な細工をできることで有名でした。そんな、ドワーフが作ったと言われている指輪が、こちらになります！」

　司会者の隣に黒い台の上に置かれた指輪がある。非常に小さいためか、司会者の後ろには巨大な指輪の絵が描かれていた。

「おー！」

　オークションの参加者が、拍手をした。

「では、最初は百万クスからいきましょう！」

　オークションが始まると、何人かが手をあげる。

「五十六番の方、指を一本立てていますので、百十万クスです！」

「グレム」

「どうした？」

「あの指の意味を教えてくれ」

「そうじゃの。指一本あげると、十万クス上乗せ、二本は二十万クス上乗せ、三本、四本、五本も同じ感じじゃ」

「他には？」

「他は、手をグーにした状態で上にあげると、二倍上乗せって意味だ。後これは、滅多に使うやつはいないが、親指だけ立てるのは、自分の好きな値を付けられる。滅多にないがな。このオークションは、娯楽の一つじゃ。こうやって、少しずつ競って行くのが、楽しみ方なのじゃよ」

「なるほどな」

　貴族の遊びは、いまいちわからない。ほしいなら、大金をつぎ込めばいいのではと思うが、それだとつまらないのだろう。

「百九十万クスまで上がりました。他にいませんか！？」

　グレムの説明を受けている内に、最初のオークションは佳境に向かっていたようだ。

「四十六番の方が、四本指です！ 二百三十万クスにあげました！ 他にはいませんか！？」

　手を挙げている参加者は見当たらない。

「落札です！」

　司会者が、そう言う。落札が決まったようだ。

　パーティーの参加者は、みんな拍手をする。

「ははは。主らも拍手をせい。オークションで競り勝った人には、拍手して祝うのが、マナーじゃよ」

　俺達も拍手する。

　その後も、順調にオークションが進む。

「皆さん。お待たせしました。次は本日の目玉となっております」

　オークションのスタッフが、慎重な動きで、取っ手が黒く、著色のケースを持って来た。

「これを見に来た人も、いるかもしれません！」

　司会者の横にある台の上に、著色のケースを置く。

「このサクラ王国は、建国の際に老人から一本の枝を受け取ったと言われている」

「ついに来たか」

「待っていたぞ」

　オークションの参加者達は、ざわめき始めた。

「何と、国宝に値する物が、このオークションに登場だ！ 本日の目玉の品、『始祖の枝』！」

「おおおお！」

　今日一番、参加者達が大きな拍手をする。