君を買いたい〜奴隷の彼女とスラム街の青年〜

君を買うよ

「昨日、来られなかったな」

　俺は、二日ぶりに見世物小屋の所に来た。

「ここの見世物小屋は、いつまで、ここにいるんだろうな」

　行商人みたいに、見世物小屋は様々な所に行きながら、商売をしていると聞く。おそらく、ここにも長くはいないはずだ。

　見世物小屋の中に入り、コトミがいる檻の前に立った。

　持ってきたランタンに明かりを灯し、中を確認する。

「今日は、来たのね」

　コトミは、金色に輝く髪をかき上げて、俺の方を見る。

「昨日、来なくて寂しかったのか？」

「相変わらずの減らず口ね。自由だったら、物を投げているところよ」

　コトミは、繋がれている鎖を引っ張って、動けないことをアピールした。

「今日は、なにも持ってきていないぞ」

「私を犬だと思っているの？」

「思ってない」

「本当かしら？」

　コトミは、じとっとした目で俺を見る。

「昨日は、なにしていたの？」

「昨日は……」

　言葉が詰まってしまった。やはり、友達が亡くなったことのショックは大きい。言葉に出せるほど、立ち直れていなかったようだ。

「辛かったら、言わなくてもいいわよ」

「なんで、辛いってわかる？」

「悲しそうな顔をしていたから」

　どうやら、顔に出ていたらしい。

「幼馴染を亡くしたんだ」

「そうなの」

　俺は、コトミにヘイホーのことを話した。幼少期から、亡くなる前日のことまで、全部話した。こんなに、話したのは、なぜだかわからない。だけど、コトミには全部話しても大丈夫な気がした。

「うん。そうだったのね」

　コトミは、俺が話している間、聞き役にまわり、ひたすら頷きや理解を示す言葉を話してくれた。

「話を聞いてくれてありがとう」

「ううん。いいわよ」

　一通り話し終えると、無言の時間が流れた。

「ねぇ」

「なんだ？」

「私の話も聞いてくれる？」

「いいよ」

　コトミの過去は、聞いたことがなかった。なんで、見世物小屋にいるのかわかるかもしれない。

「私の一族はね、幻の一族って言われていたんだ」

「幻の一族」

「エルフって言う、伝説上の生き物の末裔なんだって」

「そうなのか」

　エルフなら聞いたことがある。確か、スラム街の老人たちが話していたことを聞いたことがある。寿命が長くて、老いることがなく。死ぬ時は、若い時の姿をしたままだという。

「コトミも寿命が長いのか？」

「ううん。長くないよ。一族みんな普通に歳をとるし、老いる」

「じゃあ、なんで末裔って言われているんだ？」

「この金色の髪が原因だよ」

　コトミは自分の髪に指をさした。

「『神は、忠実な一族に目印として金色の髪を与え、その者達は、エルフと言われるようになった』って言う、聖書の言葉を聞いたことない？」

「悪い。聖書を見たことも、聞いたこともない」

　そんな言い伝えがあるんだな。

「そんな聖書の記述があるから、私の一族は、幻の一族『エルフ』の末裔なんて、言われたんだ」

「なるほどな」

　俺は、神話などは信じないが、こういう話は面白いから聞くのが好きだ。

「私達は、山に囲まれた森の中に住んでいたけど、ある日事件が起きた」

「事件？」

「森林火災よ」

　森林火災、自然発火や人為的な原因で引き起こされる、森や山が燃える火事のことだ。

「何日も晴れの日が続いた、ある日。いきなり、森が燃え始めて、私達の住処は一夜にして無くなったわ」

「そんなことが、あったのか」

　もしも、スラム街が一日で無くなったことを想像すると、コトミが受けた森林火災はショックな出来事だっただろう。

「いきなりの森林火災で、一族はばらばらに逃げたわ。そして、木の実を取りに行っていた私も、慌てて逃げた」

「近くに家族はいなかったのか？」

「いなかったわ。気づけば、周りが火の色で染まっていて、家族を探す余裕はなかった」

　コトミが、自分が着ている服の袖を強く握りしめる。

「その後は、どうなった？」

「しばらくの間、違う森で過ごしていたわ。私達の一族と合流できることを信じて」

「合流できなかったのか？」

「えぇ、何日も待ったけど、現れなかったわ。そして、現れたのは人攫いだった」

「それで、見世物小屋に売り渡された？」

「ええそうよ」

　コトミの話を聞いたら、胸が苦しくなった。いきなり住処を奪われて、一人ぼっちになったと思ったら、人攫いにさらわれるなんて、辛すぎる。

「どれくらい、この見世物小屋にいるんだ？」

「多分、半年は経ったわ」

「見世物小屋から、出られることはできるのか」

「自分からは、無理ね」

　コトミは、下を向いて言う。コトミも、こんな所には居たくないんだろう。コトミは、ここにいて良い人間じゃない。

　スラム街出身である、俺の話を聞いてくれた。いつも軽蔑な目で見られるサクラ王国の国民とは違う。こんな優しい人が、ここに入っていていいわけがない。

　俺にできること……。

　ふと、コトミが入っている檻の隣に、『五千万クスで購入可能』という文字が見えた。

「買うよ」

「え？」

「俺、コトミのことを買って自由にさせる」

「何言っているの？」

「言葉の通りだよ」

「家建てられるほどの高額な金額なんでしょ？」

「集められる」

　月と黒猫なら、五千万クスぐらい出せる資金は、持っているだろう。依頼を受けるための条件として提示する。

「危ないことを考えていない？」

「命をかけるかもしれないけど、捨てるつもりはない」

「なんで」

　コトミの声が詰まる。

「なんで、私のために、そこまでするの？」

「コトミは、ここにいて良い人間だと思わなかった。それだけだ」

「そんな簡単な理由でいいの？」

「行動を起こすのに、大きな理由はいらない。俺は、コトミをここから出したいと思った。それだけの理由だ」

「私が、人攫いに捕まってから、私利私欲で欲にまみれた人しか見て来なかったわ。こんな真っ直ぐな人もいるんだね」

　コトミは、珍しそうに言った。

「ロック」

「なんだ」

「私が止めても、無駄だと思うから、一つだけ言っとくね」

　俺は、コトミからの問いかけに頷いた。

「死んじゃだめだよ」

　コトミの声は、心配そうで、どこか悲しそうな声だった。