君を買いたい〜奴隷の彼女とスラム街の青年〜

金髪の女性コトミ

「みんな、集まったな」

　噴水の場所に行くと、トッポ、ヘイホー、フーミンが待っていた。

「ロック。主催者見つけられたか？」

「あぁ、もちろんだ。フーミンとヘイホーは、目星付けたか？」

「もちろんー」

　フーミンの返事に、ヘイホーも小刻みに頷いた。

「この後、情報が正しければ、パフォーマーが舞台で、パフォーマンスをする。その時に、明かりを消して暗くするから、この時に盗みを始めるぞ。盗んだ者から、パーティー会場を脱出してくれ。見つかったら、今日は合流しない。わかったな？」

「わかった」

「りょうかーい」

　みんな、頷いた所で、辺りの明かりが消えて、舞台の上にしか明かりが残ってない状態になった。

「パフォーマンスが始まるぞ。みんな捕まるなよ」

「あぁ、ロックも捕まるな」

　俺達は、再び三手に別れた。

「レディース、アンド、ジェンドルメン！ パーティーに参加者の皆さん。こんばんは」

　パフォーマーが、大きな声であいさつをする。パーティーの参加者は、拍手で返事を返している。

「すみません。折り入って、お話が」

　俺は、パーティーの主催者の隣に行き、話しかける。

「今は、私が手配したパフォーマーの技を見たい。後にしてくれ」

「決して、損はさせません」

　俺は、主催者の手に、さっき男から盗んだチップ代を手に握らせた。

「ふむ。羽振りが良さそうな商売らしいな」

「はい。パーティーの参加者が、パフォーマンスを注目しています。二人だけで話す、チャンスだと思い尋ねました。かなりの儲け話なので、あまり周囲の人たちに、聞かれたくない話です。場所を移しても大丈夫ですか？」

「わかった。話を聞こう」

　主催者は、俺の話に食いついた。

「では、こちらで」

　主催者をひとけのない所に呼ぶ。

「それで、話は、ぐっ！？」

　俺は、主催者の口と鼻を布で力強く覆う。

「安心しろ、薬屋から盗んだ、人を眠くさせる液体を染み込ませた布だ。眠るだけで、命には別条はない」

　俺が説明している間に、主催者は脱力して、力なく倒れる。

「宝石のついたネクタイピンと指輪。いただいていく」

　男から、アクセサリーを盗むとポケットにしまう。

「きゃあああ！？ 泥棒よー！」

　パーティー会場の方から、女性の悲鳴が聞こえた。

「誰かが、ミスったな」

　この会場に王国の兵士達が来る。ここから、早く脱出をした方がいい。

「近い出口は、あそこだな」

　俺は、急いでパーティー会場から出る。

「そこの人、パーティー会場から悲鳴が聞こえたが、何かあったのか？」

　俺が振り返ると、視線の先には悲鳴を聞いて駆け付けたのか、三人の兵士がいた。

　兵士と出会うタイミングが悪すぎる。

「確かに、聞こえました。でも、私がちょうど出る時に悲鳴が聞こえたので、状況が分からないです」

　ここは、わかんないことにして、切り抜けるのが無難だ。

「そうなのか？」

「悲鳴が聞こえた会場から出て来たのは、あなただ。少し、話をしてくれるだけでも良い」

「良かったら、荷物検査も協力してくれたら助かる」

　兵士三人は、ゆっくりと俺に近づいて行く。

　ポケットには、さっき盗んだ主催者のアクセサリーがある。荷物検査されたら終わりだ。

「くっ！」

　俺は、兵士三人から背を向けるように走り始める。

「おい、逃げたぞ！」

「仮面の男を追いかけろ！」

　兵士達は、俺を捕まえるために追いかけて来た。

「大通りで逃げても、追跡されやすい。住宅街に逃げ込むか」

　サクラ王国の王が住む、この王都は人口が数十万人以上いると言われている。それだけの規模になると、住宅の密集地が生まれて、複雑な路地を形成する。

　俺は、その路地を利用して兵士の追跡を振り切ろうと考えた。

「住宅街の方向を逃げたぞ！」

　兵士達も、住宅街の中に入って行く。

「見失うな！」

　夜の住宅街に、男達の叫び声が響き渡る。

「さすがに、しぶといな」

　兵士の男達も土地勘があるようだ。なかなか、追跡を振り切ることができない。

「住宅街を出たぞ！」

　ここで巻けないなら、場所を変えるしかない。

「見世物小屋？」

　走っている途中に、街灯の柱に『見世物小屋へようこそ』という張り紙を見かけた。

　確か、見世物小屋は、珍しい生き物などを連れて世界中を旅しながら、訪れた人から入場料を取ってその珍しい生き物を見せる商売。珍しいだけあって、商売道具を傷つけたら数十年間雨情、賠償金を払い続ける生活をしなければならないと聞く。

「もう一枚あるな」

　俺は、走りながら街灯の柱に張り付いていた紙を剥がす。

「見世物小屋がある場所は、ここから近いな」

　さすがに兵士も、見世物小屋が開かれている敷地内には、入って来ないんじゃないか？ 兵士達も賠償金が高いのも知っているはずだ。

「逃げ込んでみるか」

　ダメだったら、また逃げればいい。俺は、見世物小屋に向かって走った。

「ここが、見世物小屋」

　いくつもの檻が置かれている。規模が大きい見世物小屋のようだ。

「逃げたのは、こっちだ！」

　俺が走って来た方向から、兵士の声が聞こえた。

「早く、隠れられる場所を探さないと」

　隠れられる場所を探していると、大きな黒い布がかかっている箱を見つけた。

「この中なら隠れても、大丈夫そうだな」

　俺は、箱の中に入り隠れる。

「おい、いたか？」

「いない。見失った」

「てか、こんな所に見世物小屋なんてあったのか」

　俺を追って来た兵士達が、会話しているのが聞こえる。

　ピーッ！ ピーッ！

　この笛の音は、警備兵が応援を求める合図の笛だ。

「あっちに逃げていたか！」

「間違いなく、俺達が追っている奴だ」

「急ぐぞ！」

　せわしない足音が、遠ざかっていく。

「あんた達が、追っているのは、ここに隠れていたけどな」

　おそらく、トッポかフーミン、ヘイホーの誰かが見つかったんだろ。あいつらも、スラム街で育った仲間だ。兵士に捕まるほど、弱くない。逃げ切れるだろう。

「さて、見世物小屋からも金目の物を盗って帰るか」

　俺は、見世物小屋を見て回る。

　見世物小屋を一通り見てみたが、金目の物は見つからなかった。

「さすがに、開園もしていないから、高級品なんてないか」

　見世物小屋にいるやつは、珍しすぎて盗んだら、すぐにばれてしまいそうだ。

「あ、あれは」

　諦めかけた時、机の上に熊のぬいぐるみを三つ見つけた。

「これは、ベアー君。確か、貴族の子供達の間で流行っているという」

　このぬいぐるみは、金になりそうだ。いただくとしよう。熊のぬいぐるみに手を伸ばしていく。

「ねぇ」

　人の声！？

　俺は、慌てて伸ばしていた手を引く。

「だ、誰だ！？」

　まさか、他にも人がいたとは、俺としたことが、すっかり油断していた。

「どこを探しているのよ。ここよ。ここ」

　女性の声が聞こえた方向を向く。

「この檻の中か？」

　その方向には、馬車みたいな乗り物に建てられた大きめな牢屋があった。

「そこのランタンを使って、明かりを照らしてみなさい」

　話している感じ、俺を通報するということはしない感じだ。このまま、言うことを聞こう。

　俺は、近くにあったランタンに掴み、ポケットからマッチを取り出して、ランタンに火を付けた。

「き、君は……」

　美しさで声を失うって言葉を聞くが、その経験を人生で初めてした。

「なに、ぼーっとしているのよ」

　彼女の姿は、美しく、綺麗な金色の髪をしていた。

「君は、外国から来た人なのか？」

「外国？ まぁ、この国で生まれ育ってはいないわ」

「金色の髪なんて、初めて見た」

「そう、そんなに珍しいのかしら？」

　金髪の女性は、鎖に繋がれた手で自分の髪を触る。

「てか、私の髪より、そこのぬいぐるみ」

「ベアー君のこと？」

「そう、それよ。私に一体投げてくれない？ 手についている鎖が短くて、檻まで届かない」

　金髪の女性は、手についてる鎖を、自分の頭上に上げて繋がれていることをアピールする。

「わかった。だけど、条件がある」

「条件？」

　金髪の女性は、首を傾げた。

「君の名前を教えてくれないか？」

「私の名前？」

「そうだ」

「コトミよ」

　俺は、彼女の名前を聞くとぬいぐるみを投げて渡した。

「ありがとう。うーんー。もっふもっふ、しているわ。こんなに可愛い、ぬいぐるみに抱きつけるなんて幸せ」

　コトミは、クマ君に頬をすり寄せて、嬉しそうな表情をする。

「君は、見世物小屋の一人なのか」

「うん」

　コトミの顔は、少し切なそうな表情をする。

　ランタンで、コトミが入れられている牢屋の周囲を見てみる。すると、牢屋の近くに小さな看板を見つけた。

『遠くの国に住む、金色の髪を持つ一族の女性。サクラ王国内では、お目にかかれない幻の一族。ぜひ、ご覧ください。五千万クスで買い取りも可能です』

「五千万クス！？」

　あまりの高額な値段に驚いてしまった。

「五千万クスって、そんなに高いの？」

「高い。こんな、金額があれば、土地買って、家も建てられるぞ」

「そんなに高いんだ」

　コトミは、複雑な表情をする。自分に値段つけられているんだ。複雑な気持ちになっても仕方ない。

「誰かいるのかー？」

　遠くから、男性の声が聞こえた。

「この声、見世物小屋の管理人よ」

「まじか」

「早く逃げて」

　コトミは、俺を急いで帰らそうとする。

「わ、わかった」

　俺は、ランタンの火を消して、見世物小屋から出ようとする。

「コトミ」

「なに？」

「俺の名前は、ロック。また、ここに来る」

「わざわざ、奴隷の私に会いに来るって言うなんて、変な人」

　暗くて、コトミの表情は見えないが、嫌な感じな声ではなかったと思う。

　見世物小屋を出て、スラム街へ向かう。

「女性に会いたいって思うの、初めてかもしれないな」

　女性で、次に会うのが楽しみだと思う。この不思議な気持ちは初めてだった。