帝都アヤカシ浪漫奇譚～陰陽師の娘と鬼の従者～

第16話

「緋月、この妖狐を従えるにはどうすればいいの？」

「早まらないでください、馨子様！」

「簡単だよ。馨子の血で、僕の体に刻印を付ければいい」

「貴様、余計なことを言うな！」

「緋月、あやかしとの契約はそうするの？」

「…………そうです」

　心底答えたくなさそうに、緋月が肯定した。

　緋月と出会ったときにも、そんなやり取りをしたのだろうか。幼かったのでよく覚えていないが、それがあやかしを従者とする儀式のようなものらしい。

「馨子様、私は反対です。そもそも妖狐など、人をおちょくることを生き甲斐としているようなあやかしです。馨子様の従者にはふさわしくありません」

「偏見だ！　それを言うなら鬼なんて、恨みつらみをこじらせた陰気なやつばかりだろ？」

「狐、二度とその口を開けないようにしてやろうか？」

「鬼はすぐそうやって暴力に訴える」

(鬼と狐って相性が悪いのかしら？　それともこの二人だけ？)

　軽薄そうな妖狐と、主人に一途すぎる鬼。正反対なあやかし二人を従えることなどできるだろうか。

　ただ、想定外ではあるけれど、妖狐と契約を結ぶのは悪い話ではなかった。妖狐が言うように馨子が彼の歯止めになるし、力が強いあやかしを従えることは鬼堂院家にとっても利になる。

「決めたわ。私は妖狐と主従の契約を結ぶ」

「馨子様！」

「やった！　ありがとう、馨子！」

「ごめんなさい、緋月。だけど、やっぱりこうすることが一番いいと思うの」

　緋月は観念したように黙り込んだ。賛成はしないが、馨子の意図を理解はしてくれたのだろう。

「じゃあ、緋月。私の指をちょっとだけ噛んでくれない？」

「は？　噛む……？」

　馨子が頼むと、緋月はめずらしく動揺の色を見せた。面白いくらい困惑している。

「だって、自分では血が出るほど噛むのは難しいでしょう。お願い」

　主人を傷つけるのは、従者として受け入れがたい行為かもしれない。けれど、頼めるのは緋月しかいなかった。

　馨子が左手の人差し指を差し出すと、躊躇う様子を見せながらも、緋月は馨子の指先を軽く噛んだ。簡単に肉を引き裂く鬼の鋭い牙が馨子の指に刺さり、わずかな痛みとともに血が流れ出る。

　馨子は妖狐の右掌に出血した指を押し当てた。

「妖狐、私の眷属になると誓って」

「僕は馨子の眷属になって、君に仕えることを誓うよ」

　妖狐が宣誓すると、掌に付いた血が光を放つ。

　一瞬だけ眩い光が夜の闇を払い、すぐに元の暗闇へと戻った。

　けれど、妖狐の掌には何の痕跡もない。

「刻印は目には見えないけれど、これで僕は馨子に従うあやかしだ」

　陰陽師ではないのに、馨子はこれで二人もあやかしを従えることになった。それも、鬼と妖狐という、あやかしの中でも高位の力を持つものたちだ。

　彼らに命令し、使役したいわけではない。ただ、現世で生きにくいあやかしたちの居場所に、自分がなれたらと思うのだ。

　時の長さが違う人とあやかしが、いつまで一緒にいられるかはわからないけれど。

「妖狐。あなたには名前はあるの？」

「神としての名はもう不要だから、君が新しくつけてよ」

「私が？」

　あやかしにとって、名前は大切なものである。それを決めるとなると責任重大だ。

　馨子は空を見上げ、しばらく考える。

「金色のお星様のようだから、綺羅（きら）というのはどうかしら」

「綺羅、凄くいいね！　気に入ったよ」

　妖狐改め綺羅は、満足してくれたようだ。

「では、これからよろしくね、綺羅」

「よろしく、馨子」

　綺羅と握手していると、緋月がいきなり馨子を抱き上げた。離すまいとするように両腕でしっかりと支え、さっき屋根から降りた時よりもぴったり密着した姿勢に、馨子は慌てる。

「帰りますよ、馨子様」

「ちょっと！　まさかこうやって帰るつもり？」

「そうですが、何か問題でも？」

　鬼の姿のまま、馨子を抱いて屋敷に戻るつもりらしい。

　浅草から鬼堂院家までは結構な距離がある。自動車は屋敷に置いてきたのだろうし、他に帰宅する術はない。

　それに、妖狐との戦闘中、緋月は屋根から屋根へと飛んでいたように、自動車で道路を走るよりもこちらのほうが速いのだ。

(緋月に抱っこされるなんて久しぶりすぎて、凄く恥ずかしいんだけど！)

　幼い頃は毎日のように抱っこされたりおんぶされたりしていたが、今はあの時より馨子も成長している。嫁入り前の年頃の女子が男性に抱えられるなど、端から見ればふしだら以外のなにものでもない。

　鬼と化した緋月の姿は見えないが、馨子が一人で屋根の上を飛んでいると思われたら、それはそれで問題ではある。

「夜ですから、誰も空など見ていませんよ」

「そうかもしれないけど……」

「じゃあ、僕は馨子に抱っこしてもらおう」

　綺羅が子ぎつね姿のに変化して、馨子の肩にぽんと飛び乗った。

　緋月は無言で馨子を抱え直すと、片手で子ぎつねを掴んでポイと投げ捨てる。

「何するんだよ！」

「参りますよ、馨子様。しっかり掴まっていてください」

「おい、待てよ！　僕を置いていくな！」

　緋月が飛んだので、馨子は思わず彼の首にぎゅっとしがみついた。綺羅が喚きながら後を追ってくる。

　眼下を街の灯りが流れ、空には月が煌々と光っていた。まるで夢のような心地よさに、馨子はうっとりと目を閉じる。

(いつまでも、こうしていられたらいいのに……)

　そうして、安堵するあまり馨子はいつしか眠りに落ちた。

　夜更けになっても賑わう帝都の上を、少女を抱いた緋色の鬼と一匹の子ぎつねが飛んでいく。その光景を目撃した者はいなかった。