目眩く蒼穹の天使

誘惑

9.城の地下室

　あんな風に言われてしまっては、気になってしまって他のことが思うように手につかない。気は進まないが約束通り、週末騎士の仕事を終えた丁度消灯前の時間、ナスタチウムはジョンキーユの部屋を訪ねてみることにした。

「ボンソワール、ナスタチウムさん。ふふ、来ると思っていましたよ。ではこちらに」

いやらしく笑う彼に勧められ、警戒しつつも彼の部屋に足を踏み入れる。

　すると彼は後ろ手に鍵を閉め、無駄のない動きで窓際へと近づき窓をそっと開けた。

　月光が差し込むそこから何の前触れもなく飛び下りるジョンキーユに慌てて続き、ナスタチウムも柔らかい草の上に着地する。

「こんなにコソコソしなければならないような場所に行くのか」

声を落として問いかけるが、彼は答えなかった。仕方がないので黙ってついて行くと、彼は堂々と城へ足を踏み入れようとする。

「おい待て、ジョンキーユ」

「何でしょう」

何でもないように肩越しに振り返る彼もまた、声を落としている。

「城に侵入するなんて聞いてないぞ。俺は戻らせてもらう」

「嫌だなぁ。私が許可なくここに来ているとでも？」

煽るような笑みに押し黙っていると、「ちゃあんと王子様の許可を得ているのでご安心を」と松明を押しつけられた。

　どこを見ても暗い石造りの壁しかない通路を行き、壁にしか見えなかった戸を抜ける。

　通された部屋にまさか本当に王子が――それもラシーヌ第一王子がいるとは思ってもみなかったので、ナスタチウムは慌てて王子の足元に跪いた。

「ボンソワール、ラシーヌ様。ご挨拶が遅れ申し訳ありません。私（わたくし）ブクリエ二番隊長のナスタチウムと申します」

「こちらこそ悪いね。ジョンキーユにお友達を連れてくるように言ったのは私なんだよ」

王子に呼ばれていると何故もっと早く言わないんだ、とジョンキーユを責めるような目で睨んだナスタチウムだったが、そこで冷静になって考え直す。

　王子との正式な謁見であれば、城の表から入り謁見の間に通されるはず。人目につかぬようなあんな抜け道を通って来たということは、これは正式に認められた謁見ではない。

　正式に呼ばれていないということは、何かよからぬことに巻き込まれている可能性がある。それも、怖いもの知らずなジョンキーユがブクリエの寮内ではとても口に出来ないような。

「では行こうか」

　三人が向かったのは、城に住む者にさえ知られていない忘れ去られた地下室だった。

　そこには戦に負け捕まった多国の人間が収容され、処刑までの数日間を過ごしているはずの場所である。しかし、牢獄の中にそれらしき人影は見当たらない。

「ここで見たことは他言無用だ。いいな、ナスタチウム」

そう言って錆びた音のする鉄製の格子扉をラシーヌが押し開けると、悲鳴のような鳴き声が聞こえてきた。

「鳥…？」

ナスタチウムの口からこぼれた疑問には、高揚感から頬を紅潮させたジョンキーユが答えた。

「キメラですよ」

「キメラだと？」

　かつては拷問部屋と称されていた空間には、薬品が零れ出ている瓶や空の注射器などが転がっている。研究者と思しき人間が数人、怪しげな面をつけ忙しなく狭い空間を行き来していた。