猫師ノ工舎物語 テオとモルン 子猫の魔術師は火弾の大爆発が大好きです！

お節介な尻尾

兼業は珍しい

　通りに面して開け放してある扉を、モルンを肩にのせて、僕は入っていく。

　僕らは冒険者ノ工舎にやってきていた。

　なかは椅子とテーブルがならべられ、食事を出す飲食店のよう。

　実際、壁際には厨房につながる簡単なカウンターがあり、料理や飲み物を受け取る人が大きな声で話をしている。

　テーブルのならびの中央は通れるように開けられている。その突き当りにもカウンターがあるが、こちらは少し高く頑丈に作られていた。

　正面カウンターの両脇には、揃いの黒い革鎧に身を包んだ男女が、入口の方をむいて立っている。

　カウンターには色も形もさまざまで傷だらけの革鎧姿が、数人列を作っていた。

　あらためて見まわすと、食事をしている者も飲み物を飲んでいる者も、男女の別なく血のにじんだボロ布を巻いていたり、腕をつっていたりしている。怪我をしていない姿のほうが少ない。

　僕は正面のカウンターの列にならび順番を待つ。すれちがう人のなかには、肩のモルンを物珍しそうに見ている者がいた。

「やっぱり変じゃない？　この格好」

「背負袋かい？　そうかなぁ。コラリーも愛らしいと喜んでいたじゃない」

「慣れるしかないのか。ボクが動くたびにこのフクちゃんも動くからなぁ」

「フクちゃん？　それってその背負袋のこと？」

「うん。フクちゃん。名前をつけてあげたんだ」

　僕たちの順番になって、待ち受ける岩山のような中年男性にむかって進んだ。

　赤く長い髪をひとつにしばり、袖なしのシャツから出ている鍛えられた上腕は、僕の太ももほどもある。

　つりあがった眉の下、無表情の目を何度かまばたいて、肩にいるモルンをギロギロとにらむ。眉間のシワが深くなる。

「……小僧、見ない顔だな」

　僕をちらりと見て、低く太い声がかけられる。

「また、『小僧』だね。もうテオって名前は変えたらどうかな？」

　僕はモルンの声を無視して答えた。

「ええ、この街には数日前に来たんです。冒険者の登録と買い取りをお願いしたいのです。初めて登録するんです」

「……いま、その子猫が、ほんとにしゃべったのか？」

　筋肉男は僕の話を聞き流し、眉間のシワがさらに深くなった。

「うん、ボクは話せるんだよ、おにーさん」

「なんて名だ？」

「ボクはモルンだよ」

「モルン。そうか。話せる子猫……俺はマルコだ。よろしくな。よし、登録と買い取りだな。そっちの机に記入する板がある。必要なことを書け。書いたらもう一度ここに来い。他の窓口にはいくな。読み書きできなければ代筆屋に頼め。隣の商会でやってくれる。登録費用は前払いで大銅貨五枚だ」

「はい、分かりました。ではこれを」

　僕は二人分の登録費用を支払う。マルコは硬貨を見もせずに受けとった。その視線はずっとモルンに注がれている。

「うむ。……モルンか」

　マルコは机にむかう僕とモルンを凝視し、口の両端だけをキュウッとあげる。次の順番を待っていた冒険者が、その顔にブルルッと身体を震わせた。

　見本が机に釘付けにされている。別に重ねておかれた薄い板に、名前、年齢、住所、使える武器や武術などを記入していく。

「え？」

　うしろを通りかかった者が、文字を書いているモルンを見て驚いていた。

「書き終わったかい？」

「うん、いいよ」

「じゃあ、一緒にだそう。……武器……爪？　尻尾？　確かにそうだけど。あの怖そうなマルコ、さん？　に怒られないかな？」

「大丈夫だよ。あのおにーさん、猫が好きだから」

「わかるの？」

「猫にはね。ボクらの本能かな。猫好きの人はひと目でわかるんだ。近寄っていい人と逃げたほうがいい人がね」

「へぇー」

「猫好きに悪い人はいないよ」

　記入した板を持ってカウンターのマルコのところへいく。

「書けました。これで登録をお願いします」

「うむ。……モルンも登録するんだろ？　二人分の費用だったからな。きちんと書けてるか？」

「いいんですか？　……猫ですが」

「構わん。ふん、テオというんだな、今まで猫だからと、モルンをないがしろにされて来たか？　うがち過ぎはよくない。もっと素直にな。全てはあるがままでいいんだ。たとえ猫でも、犬でも、魔物を狩ってくれれば文句はない」

「はい」

「十三歳に三歳。三歳だぁ？　おい、生まれてまだ三カ月ぐらいだろう？」

　マルコはモルンにたずねた。

「ほらね、テオ。ボクらのこと、よくわかってくれてる人でしょ？」

「そうだね。モルンは三歳です。えーと、成長が遅い種族なんです」

「成長が遅い種族？　聞いたことがないが、猫なら、何でもあり得るな。住んでるのは……『明るい窓辺』だぁ？　高級宿のか？」

「高級宿かどうかは、わかりません。家以外で初めて泊まる宿です」

「あそこは……」

　そう言ってマルコは、のしかかるように立ち上がり、あらためて僕を頭から足元までよくみる。

「初登録は、普通はあまり育ちのよくない小僧が多いが。その革帯のは短杖だな。剣の手入れもいい。徒弟じゃないな。魔術修学士か？」

「魔術師ノ弟子です。ふたりとも」

「魔術師ノ弟子？　どこかで聞いたことがあるような？　あそこに泊まってるってことは魔術師ノ工舎の人間か？」

「ええ、そうです。なにかまずいでしょうか？」

「そう、先回りするな、もっと素直でいいんだ。ふむ、ほんとの魔術師は冒険者ノ工舎と兼業しないんだが。ダメだってことはないしな。よし、これで冒険者証を作ってやる。モルン、向こうのテーブルで待ってろ」