猫師ノ工舎物語 テオとモルン 子猫の魔術師は火弾の大爆発が大好きです！

助力のお礼

　モルンが、治療院のコラリーに事の次第を報告する。

　コラリーは魔術師ノ工舎全員をおこし、オルテッサの警備隊に連絡してくれた。

　空が白む頃。

　僕はカロリーネとコラリーたちが来るのを待って、男たちの氷の槍、氷の針を溶かす。

　カロリーネが簡単な血止めを施した。警備隊がグスター、ヴェン、男たちを連行していった。

　針山にされた男は、立ち上がることができず、視線も定まらず、ずっと体を震わせている。

　ヴェンは、その男が僕の腕を踏み折った男だ、と教えてくれた。

「ヴェン」

「いいんだ、テオ。とうさんのしたこと全部正直に話すよ。迷惑をかけて、ごめん」

　治療院の病室に戻るまで、カロリーネも、目にいっぱい涙を溜めたコラリーも、僕とモルンを責める言葉を一言も発しなかった。

　病室で治癒師が僕の状態を確認し、どこにも異常はないと報告する。

「テオの顔色が悪いわ。魔力は？　魔法を使ったようなの。魔力切れの心配は？」

　治癒師は、その兆候はないと首を横にふる。

　治癒師が病室をでていった。カロリーネが僕とモルンを見つめ、しばらくして口を開いた。

「階級の差があるから、あなたの、あなたたちの行動には口をだせません。ですが、ですが、年長者としてなら話せます！　無茶はしないで！」

「ごめんなさい」

　僕とモルンは、素直にあやまった。

「テオ、さっきは詠唱してなかったね」

　天井を見つめている僕の枕元で、香箱座りのモルンが小声をだした。コラリーはそばの長椅子にいてくれてるが、コックリコックリ舟を漕ぎだしている。

「詠唱を……しなかった？　うん、しなかった。とっさに『モルンの毛、硬く』と、そう思っただけだ」

「気分が悪くなったのは詠唱しなかったからかな？」

「ううん、ちがう」

　僕はすぐには声を出せなかった。

「……村ではみんなをいじめた……でも、血を流すほど……誰かを傷つけたことはなかった」

「血がイヤだった？」

「そうじゃないんだ。今までも……腑分けや……家畜の解体は村で手伝ってきた。キアーラの野営訓練で……角ウサギや四つ目タヌキを……殺した。……僕はあの狂猪を……殺した。命を奪った。でも……」

　モルンは静かに次の言葉を待つ。

「自分が……誰か……人に……あんなに血を流させたことはなかった。あの男たちを傷つけた……苦痛を与えた」

「うん」

「いやな気持なんだ。魔物でも、人でも、傷つけたり、殺したりするのは」

「ふぅー。ボクは村でネズミや小鳥を狩って食べるよ。テオからもらったからかな、理解できるよ。人間にはそういう悩みがあるって」

「人間？」

「うん、猫にはそんな悩みや迷いはないんだ。生き物を狩って食べる。当たり前のこと。猫同士の縄張り争いで、死んでしまうこともある。でも、あの男たちのように、盗みのために、同族を殺そうとすることはないんだ」

「……わかるよ。わかる。僕のなかに、猫がいる。人も、大人もいる。もう分かれてないけどね。たぶん……テオ……だと思う」

「うん、テオは、本当は優しい子なんだ」

「……善いこと、悪いこと。違いはなんだろう？　奪われたものを取り返すのに、相手を傷つけた。それは悪いこと？」

「……」

「グスターを憎いと思った。懲らしめたいと思った。悪いことなのかな？」

「僕らが一緒になったものからは……その問いには、答えがないってわかるよ、テオ」

「……そうだね。答えはない。わかる、わかってる。でもいやな気持なのは変わらない」

「うん。ボクはもう猫じゃないのかもしれないよ。テオの気持ちが理解できるってのは」

「……」

「詠唱なしで魔法を使う。空を飛んだり、大きさをかえたりも魔法だね。詠唱はしてない。テオもできたんだね。やっぱりテオは特別だね。ボクらは特別なんだ」

　モルンが、前足で僕を軽く、優しく、ポン、ポンと叩いてくれる。僕はいつの間にかまぶたを閉じて、落ちていこうとしていた。

「ボクがいるよ。いつもそばに」

　目を覚ますと、カロリーネと治癒師が病室に来ていた。僕の様子を確かめて治癒師は退室した。

「テオ、ボク、お願いがあるんだけど」

「モルン、助けてくれたお礼なら考えてみるよ。何か希望があれば」

「ボクじゃなくてね。協力してくれた猫たちになんだ。テオが怪我したのを教えてくれた。ヴェンたちを探して、見張っていてくれた。いろいろと助けてくれた」

「そうだね。彼らにお礼しなくちゃね。うーん、羊肉がいいかな？」

「うん！」

「カロリーネ、僕らは警備隊から、事情を聞かれるかな？」

「そうね、そうなるわ。今日出発って言ってたけれど、それは無理ね。しばらくいてもらうことになるわね」

　隣で、目の下にクマを作ったコラリーがニッコリする。

「そうか。ねぇコラリー、どこかで羊のお肉が手に入らないかな？」

「羊のお肉？　それなら近くに肉屋があるわ」

「肉屋？　肉屋ってなに？」

「肉を売っているお店よ。たぶんあると思うわ」

「ふーん、そうなんだ。じゃあ、このオルテッサじゅうの猫たちにお礼だね、モルン？」

「うん、全ての主さんに助けと協力を求めたからね。街じゅうの猫たちにご馳走しないと」

「街じゅうの猫たちに？　そ、それって肉屋じゃなくて、市場で何頭も手に入れないといけないってこと？」

「それと、生肉じゃなくて、ゆでて、食べやすい大きさにもしないとね」

　モルンの笑顔に、コラリーもカロリーネも目を点にしていた。

　猫たちへのお礼を済ますのに五日ほどかかった。

　その間に警備隊に呼ばれて、事情聴取を受け、街ノ長の裁判が行われた。

　グスターは、領主であるオルランド辺境伯とつながりをもつ。商会も領都フィエルにあるため、ヴェンとともにフィエルへと護送されていった。

　残りの男たちは、犯罪奴隷として売られることになった。

　針山にされた男は精神に異常をきたした。

　治癒師の話では、手足がとても脆くなっている。無理に動かせばすぐに骨折したり、四肢が欠落して、肉体労働はできないだろうとのことだった。

　猫たちのお礼には、魔術師ノ工舎と、街の悪党を処分できた警備隊が協力してくれた。僕も主たちと猫たちにあいさつをする。

　それから街をでるまで、僕とモルンのまわりには、必ず猫たちの姿があった。

「テオに何かあったら、また助けてご馳走をもらおうと思ってるんだって」

「それって、また襲われるってこと？」

「うん。猫たちには、どうもテオが、ウカツでミジュクな子猫に見えてるらしいよ」

「子猫？　そんな」

「ねー。でも大丈夫。ボクがついててあげるからね」