猫師ノ工舎物語 テオとモルン 子猫の魔術師は火弾の大爆発が大好きです！

夜の闇に

　倉庫の入り口の男は、ブツブツと独り言をもらしていた。

「くそっ、街をでていきたくねぇ。くそっ、ついてねぇ。あんな小僧、殺っちまってもかまわねえだろうに。あの女とまだしてねえのによぉ。いまからいくか？」

　男はふと目の前に何かがいることに気がついて、体を緊張させる。腰の剣を抜こうと柄に手をおいた。

「なんだ？」

　カンテラの明かりが照らす地面の近くに、光る眼の猫が一匹座っていた。猫は微動だにせず、光る眼でじっと見張りの男を見つめている。鳴きもしない。

「ちっ、猫か」

　緊張をといて、体の力を抜いた。

　すると別の猫が歩いてきて、明かりの中にはいった。先に座っていた猫と同じ様に男を見つめる。光る眼が四つになった。

　また猫が歩いてくる。今度は、二匹が左右から同時に明かりに入ってきた。二匹は男を中心に弧を描くように座って、光る眼を男に向ける。

「ああぁん？」

　男は、不思議そうに猫たちをみたが、明かりの外側に蠢（うごめ）いている多くの影に気がつく。

　次々と猫が明かりの中に歩いてきて、男に視線をむけたまま、他の猫と同じ様に腰をおろした。倉庫の前の道いっぱいに猫が座り、光る眼で男をじっと見ている。

「あ、小僧の時も猫が！　ぐっ！　な、なんなんだ、こりゃ」

　男は自分が声を出したことに気がつかないまま、入り口の扉にじりっじりっと寄っていく。

　男が入り口に近づくにつれ、座っている猫たちの後ろから、さらに猫が歩みでて、男をかこむ半円がちぢまる。

　男が不気味に感じたのは、何十もの猫が一声も鳴かないことだった。ただ、じいっと自分を、光る眼で見つめている。

「ひ、ひぃ」

　男はもたもたと扉を開け、引けた腰で倉庫に転がりこんだ。

　しばらくして、倉庫の中から声が近づいてくる。

「猫ごときに！」

　そう怒鳴る声とともに、一人の男が外にでてきた。

「絶対、変だ！　あんなに猫が！　おかしい！」

　最初にいた男が答えて、あとに続いて扉を抜けたとたん、先にでた男から口を思い切り殴られた。

「どこに猫がいるんだ！　だれもいねえじゃねえか！　見張りひとつ満足にできねぇのか？」

　押し殺した声が、ふたたび見張りを殴りつける。

「え？」

　見張りが口を押さえてあたりを見まわしたが、猫の子一匹いなかった。

「あれ？」

「なにが、あれ、だ。もうすぐでるんだ。もう、酒は飲むな！」

「今夜は一滴も飲んでねぇ……」

　見張りをひとり残して、殴った男は中に戻っていく。

　残された男は殴られた口を押さえて、盛んにあたりを見まわし首をひねる。

　閉まった扉を振りかえり、舌打ちをして血の混じった唾を扉に吐きかけた。もう一度、通りをむくと、そのまま体を強張（こわば）らせた。

　忍びやかに、猫たちの光る眼が、集まってくる。先程よりも速い速度で、円がちぢまった。

「ひっ！」

　見張りはまたなかに飛びこんでいく。

「てめぇ、いい加減にし……」

　見張りを殴りつけて叱責した男が、外に集まった光る眼を見て固まる。見張りのいう通り、無数の光る眼が自分たちを見つめていた。

「……他の……連中も呼んでくる……ここにいろ……」

　変にうわずった声で見張りに指示をだすと、そろりと扉を後ろむきに入っていった。

「お、俺も、なかに……」

　かすれた見張りの声は届かず、扉は閉められる。背中に視線を感じたまま、剣を抜くことも忘れ、うしろをむく勇気もでなかった。

　男三人が抜き身を手に、扉をそーっと開けてでてきた。

「うっ、なんだこりゃ。猫？　こんなにいっぱい」

　小声で話す男たちを前にして、猫たちはじりっじりっと男たちに近づいてくる。

「もし、攻撃してきたら？　さっき引っかかれた傷はまだじんじんしてるぞ。この数に襲いかかられたら、たとえ小さい猫とはいえ……」

「ああ、笑い事じゃあすまねえぜ」

　見張りが、泣きそうな顔、むさ苦しい男がすればひどく醜い表情で、声もだせずに他の男たちをうかがう。

「どうする？」

「どうするったって、全部殺っちまう訳にもいかねえし」

「お、俺は、猫は殺したくねえぞ」

「でるときに邪魔になれば追いはらおう。松明（たいまつ）でも使えばいいだろう。あの商人から取るもの取ったらでるぞ」

「もうでようぜ。奪いにいって、また戻りたくねえ。今始末して、行きがけに取りゃいい」

「そうだな。そうするか」

　男たちが光る眼から視線をはずせずに小声で相談していると、見張りもおどおどと会話にくわわる。

「も、もう、み、見張りはなくてもいいだろ？　もういやだ……」

　男たちの会話に結論がでたとき、遠くから一声、鳴き声が響く。

「ニャーーン！」

　男たちはそろって息をのむ。

　猫たち、無数の光る眼が一斉に大声で鳴き始めた。

「ニャアゴォー！」

「アアーゴォー！」

「シャアー！」

「うわぁー！」

　男たちは驚き、あわてて倉庫の中に戻っていく。

　一番に駆けだしたのは、見張りの男だった。