猫師ノ工舎物語 テオとモルン 子猫の魔術師は火弾の大爆発が大好きです！

旅の始まり

魔術師だと信じないなら

　　嘆くことはない。生きるとはそういうものだ。

　　されど、己の欲望のままに生きてもならぬ。

　　それでは、憎むべき敵と同じではないか。

　　滅びへの道を、汝らは歩んではならぬ。

　　　　　　　「タルカハト人への手紙」　ピートネッラ・デ・ヤーヘル

　アントン村をでて、街道を北にすすむ。

　隊商は、十数台の馬車と護衛たち。街道ぞいの野営地で三晩ほどすごし、次の村につく予定だった。

　護衛たちが槍を手にして馬車のまわりをあるく。隊商の前後にわかれ、道幅のあるところでは荷馬車とならんでいる。

　僕もモルンを肩にのせて、隊商の先頭と並んであるいた。村じゅうの猫が見送りにきていた少年と、言葉を話す猫。

　隊商の誰もがその正体について知りたくて、ウズウズしていたんだ。

　今夜の野営地となる小川ぞいの空地について、野営の準備を始めた。

　僕よりちょっと年上の少年たちは、全員が隊商の血縁者で商人見習いだった。馬の世話や水運び、食事の準備をする。

　僕とモルンは隊商の頭と立ち話をしていた。見習いたちは、僕に険悪な視線を向けてくる。

「あいつは手伝わないのか？」

「金を払った客なのか？」

「でも、歩いて護衛してたぞ」

「じゃあ、確認して回りますね。個人が持っているものはどうしますか？」

「荷馬車のものだけで。他は料金を支払う者にやってくれれば助かる。それと、すまないが……」

「ええ、わかっています。さて、モルン、お仕事だよ」

「はーい。おっしごと、おっしごと、おおー！」

　僕とモルンは、御者台のすぐ後ろに置かれた結界魔道具を、頭の荷馬車から確認し始めていく。

　魔力が切れそうではなかったが、新しい赤珠に替えていく。今日使った分にはモルンが魔力充填をする。

　次の馬車で確認をしていると、後ろから叫び声があがった。

「おまえ！　そこで何をしている！　とうさん！　盗人だ！　みんな！　来てくれ！　盗人だ！」

　声に振り向き、僕とモルンが馬車から見下ろす。年かさの少年が、革帯から下げた短刀の柄に手をかけて大声で人を呼んでいた。

「どうした！　ヴェン、なにごとだ！」

「とうさん、こいつがうちの荷馬車に入り込んでる！　赤珠を狙ったんだ！」

　僕はモルンと顔を見合わせて首をふった。ヴェンの声に隊商のみんな、見張りについている護衛以外の者が集まってきた。

「おまえ、なんでうちの荷馬車にいる！」

「あー、まてまて。ちょっと通せ！」

　隊商の頭がそう声をかけながら、前に出てきて御者台にのぼった。

「これはどういうことですか？　皆に話してなかったんですか？」

　僕の質問に、隊商の頭が答えた。

「ゆうべ皆には話したんだが。ヴェン、グスター、みんな、聞いてくれ！　結界魔道具の確認をしてくれる魔術師が同行すると話しただろう。忘れたのか。このテオがその魔術師だ。彼が荷馬車の赤珠を確認して、魔力を充填してくれる」

「そんな小僧が魔術師？　そんなわけがあるか！」

　ヴェンの父親グスターが、頭に口答えをする。

「いや、アントン村の魔術師ガエタノ様から依頼されているんだ、ご自分の弟子を同行させて欲しいと。オルテッサの街までの旅費として結界魔道具の管理をすると」

「だが、そいつはガキだ！　魔術師のはずがない！」

　グスターの言葉を皮切りに、隊商の一部が疑問をいいたてた。

　頭は、「ガエタノ様から聞いている、テオは魔術師だ」と何度も説明したが声はおさまらない。

　僕は、モルンが意地悪そうにニヤニヤしているのを見て、思わすため息をついた。

「頭、みんなは納得しないようですね。君！　ヴェンといったね。君のところの結界魔道具、魔力が切れかけている。君が赤珠を取りかえてくれ！」

「なにっ！」

「機嫌を悪くするのは、後でやってくれ。魔力が切れたらどうなるかわかってるのか？　結界が切れるんだぞ」

　僕にいわれてヴェンが結界魔道具をのぞきこみ、硬貨ぐらいの大きさの赤珠を取りだした。

「あ！　ほんとだ、魔力がなくなりかけてる。明日一日はもつはずなのに」

　ほぼ黒くなり、かすかに赤い色をした赤珠を、ヴェンはグスターに見せた。

「確かに切れかかってる」

「ヴェン、何をしている。すぐに新しい赤珠に取りかえて。今は結界が切れてるんだぞ」

「あ、ああ」

　ヴェンが、もたもたと結界魔道具に新しい赤珠をおさめる。

「よし、結界が発動した」

　僕はあたりを見て結界を確認し、みんなに向きあった。

「みなさん、僕は魔術師ノ弟子テオです」

　そう言って服のなかから鋼のメダルを取りだす。

　革帯にさげているモルンの魔法の袋から、小さなメダルを取りだしてみんなにみせ、肩にのってきたモルンにうなずいた。

「そして、ボクが魔術師ノ弟子モルンです。テオが持ってるのがボクの証ね」

「え？」

「猫が？　子猫が魔術師？」

「ヴェン、集まってるみんなに見えるように持ってる赤珠をかかげて！」

　ヴェンは暗い色になった赤珠をかかげる。

「赤珠の魔力が切れかけています。魔力が早くなくなったのは部品が汚れて腐食し、ゆるみがでていたからです。部品の交換が必要です。これでは今夜遅くに、結界が切れていたでしょう。ヴェン、その赤珠をモルンにわたして」

「え？　モルンって、子猫に？」

「いいから早くしてよ、ヴェン」

　モルンに名を呼ばれ、おどおどと赤珠をモルンに差しだした。

　肉球で赤珠を持つと、皆に見えるように高くあげて、魔力充填をはじめる。

「ほーいほーい、にゃにゃにゃ、にゃん！」

　いや、掛け声かけずに、黙ってても出来るんだけど。暗かった赤珠がきれいな赤い色になる。

「はい、完了―！」

「おお！」

「速い！　もう赤くなった！」

「おい、魔道具を使ってないぞ！」

「この通り、赤珠への魔力充填をしました。僕とモルンは魔術師です」

「うう、確かに魔力はもどった。しかし、やっぱり、たかが子どもと子猫じゃないか」

　たしかに魔術師だとうなずく者もいたが、グスターのように実際に見ていながら納得しない者もいた。

「テオ、ちょっと」

　モルンが僕の耳にささやく。僕は笑ってうなずいた。

「やっぱりね。ちょうどいいよ」