猫師ノ工舎物語 テオとモルン 子猫の魔術師は火弾の大爆発が大好きです！

嵐の前に

　僕とモルンは、いつも夜明け前に家をでる。

　浜に向かい、パエーゼと落ち合う。

　パエーゼと僕は、一艘ずつ小舟の結界魔道具を確認していく。暗いなかで、たき火の明かりと手にした松明（たいまつ）が頼りの、神経を使う作業だった。

　数人の黒い影が、海に向かって集まっている。

　漁師ノ長ペスカトーのガラガラ声が、そのなかから聞こえてくる。話し合っている内容までは波音で聞きとれない。

　ふと目を上げて、僕は誰かが小舟を出そうとしているのに気がついた。

「あれ？　だれかもうでるの？」

　丸太がきしむ音が、白んできた浜にひびく。波打ち際で揺れている小舟に、二人の人影が乗りこむ。

「あ、ルーベン？　ちょっと待て！　テオ、ルーベンのは確認したか？」

「僕は確認してないよ！」

　パエーゼの声に、僕がこたえる。

「ルーベン！　まだ、確認してない！　ちょっとまて！」

「パエーゼ、大丈夫だよ！　赤珠は、おととい取りかえて昨日も確認したから！　急がないと漁ができなくなるからな！」

　ウンディチが、パエーゼとルーベンをみくらべる。

「ああいってるぞ。まずいんじゃないか、ルーベン」

「いいって、いいって！　雨の前はたくさん穫れる、大漁だ！」

　ルーベンと相棒のウンディチの小舟は、波をこえて漕ぎ出していく。

「まて！　ルーベン！　魔道具の確認が！」

「娘のためなんだ！　確認したことにしといてくれよ！」

「ルーベン！　ウンディチ！　戻ってこい！　はあ、もう。おととい取りかえたのか。今日はもつか？」

　パエーゼとルーベンの声に、話し合っていた人影からざわめきがおきる。

「だれだ！　だれが出ていった！　おーい！　戻れー！　今日は漁は中止だ！　戻れー！」

　ペスカトーの大声は、ルーベンとウンディチに届かなかった。

「くそっ！　もう少しで雨がふる。パエーゼ、ルーベンの結界魔道具は確認したか？」

　パエーゼがルーベンの小舟を見つめたまま、ペスカトーの質問に首をふる。

「いいえ。確認する前にいっちまって」

「おい！　確認しないで行かせるなと、ガエタノから命令されてるだろうが！」

「今日はもつ、とルーベンが言ってたし、大丈夫だと思う」

　パエーゼの答えに、ペスカトーが目をむく。

「おい、だれか魔術師ガエタノを呼んでこい！　ルーベンとウンディチが結界魔道具を確認せずに、漁にでちまったとな！」

「ガエタノを？」

　パエーゼが振り返って、ペスカトーをみた。

「雨が降る前には、魔物が群れになってよってくる！　パエーゼも知ってるはずだ！　もってくれて何事もなければいいが。おい、漁はなしの赤旗をあげとけ！」

　ガエタノが息をきらして、浜におりてきた。漁師ノ長から事情を聞き、網をおろしはじめたパエーゼの小舟をみつめる。

「ペスカトー、確認の終わっている者を迎えにやって、連れもどせ。規則をやぶることは、許さない」

　その言葉を受けて、いくつかの小舟が浜から押しだされる。

「パエーゼ。どういうことだ？」

「おととい赤珠を交換して、昨日は確認しました。ルーベンが、今日はもつだろうと」

「認めたのか？」

「は、はい。今日一日は、もつだろうと思って」

　ガエタノから強い視線を向けられ、パエーゼが気後れしたように言葉をかえす。

「何を学んできた！　結界の強度がどうなるか、学ばなかったのか！」

「え、いえ、それは。そう急には強度は落ちないでしょう？」

「それは陸の上でのことだ！　海は、波の具合で魔力の消費量がちがう！」

「あ！」

　漁師たちが浜からルーベンたちを見ていたが、驚きの声があがる。

「見ろ！」

「おい！　ありゃトビザカナだ！　群れてるぞ！」

「結界は？　効いてないのか？　ルーベンに近づいていく！　結界はどうした！」

　その声に僕、モルン、パエーゼ、ガエタノが波打ち際まで走った。モルンは、遠くが見えるように僕の肩に登って二本足で伸びあがる。

　海面スレスレを移動する黒と銀の靄（もや）が、ルーベンの小舟にとどく。乗っている人影が、奇妙な踊りをした。

　ガエタノが、革帯にたばさんだ短杖を抜いて、詠唱しはじめた。パエーゼも短杖を構える。

　小舟の横で海が盛りあがり、人の背丈ほどの赤黒い塊が、人影をおおう。

「大口イソギンチャクだ！」

　ガエタノの詠唱が終わり、ルーベンの小舟が一瞬、銀色に光った。黒い靄が小舟を中心に弾け飛んでいく。大口イソギンチャクは人影に取りついたまま、身をよじっている。

　波打ち際の全員が、固唾をのんで見守った。

　迎えに出た小舟は、さかんにオールを漕ぐが、パエーゼの小舟にすこしも近づかないように思えた。

「テオ、ボクらにできることはないの？」

　僕は、首をふる。

「ここからでは、僕の魔法は届かない！」

「ボクのも届かない！」

「こんな時にできること、なにかないの！　ああ、空を飛んでいけたら！」

　モルンは、僕の肩の上でギュウッと爪をたてたが、その時は、僕は気づきもしなかった。この日の夜、寝る前にシャツに血がついているのを見つけるまでは。

「くっ！　パエーゼ！　お前も結界をはれ！　交代しろ！」

「はい！」

「はれたら、こちらの結界をとくぞ！」

　パエーゼが詠唱し、ルーベンの小舟がふたたび銀色に光る。

「はりました！」

「よし！　とくぞ！　持ちこたえろよ！」

　パエーゼの体に、何かを持ち上げてでもいるように力がこもる。額から汗が吹きだす。

「ペスカトー！　だれかをやって、魔術師キアーラを呼んでこい！　治癒がいる！」

「わかった！」

　ガエタノはパエーゼの小舟を見つめて、短杖で狙いをつける。

　ルーベンの小舟にいる大口イソギンチャクに、氷の槍が放たれた。氷槍は真っすぐに大口イソギンチャクを貫いて、船舷から沖側に落とした。

　ガエタノは短杖を、ぐつぐつと煮えるようにうごめく海に向ける。

「くっ！　迎えの舟がいる！　もう少し横にそれてくれれば」

　結界の横、迎えの小舟の進路から外れたところで海が沸きたつ。

　ガエタノの短杖から赤い光が撃たれ、姿を見せた大口イソギンチャクを焼く。焼かれて落ちた水面が泡立ち、さらに激しく波だつ。

「あれは！」

「あばれてる？」

「いや、喰われてるんだ！」

「共喰いしてるのか！」

　漁師たちの会話を背に、ガエタノからさらに赤い光が飛んでいく。

　ようやく迎えの小舟がルーベンとウンディチの小舟にたどりついた。二人は意識がないようで、数人にかかえられている。

　二人を乗せた小舟が、浜に向かって漕ぎはじめる。他の小舟が、えい航しようと空の小舟に近づいた。

「無理だ！　狂乱してる！　小舟は捨てろ！」

　ペスカトーの声は届いてはいなかった。しかし、空の小舟の周りで海がいくども沸くのを見て、えい航をあきらめた。全ての小舟が浜に引き返してくる。

「パエーゼ！　結界をといていいぞ！　といたら攻撃して、おとりの狂乱を作るのを手伝え！」

　パエーゼは、結界をとくと、ガックリと膝をついた。しかし、なんとか震える腕をあげて、火弾を撃ちだす。

　海は、黒と銀の靄もまじり、いっそう激しく荒れる。ルーベンの小舟は、下からなにかが跳ねあげて宙に飛ばされ、バラバラの木片になった。