猫師ノ工舎物語 テオとモルン 子猫の魔術師は火弾の大爆発が大好きです！

いくな！

　赤ん坊を母親に渡した。

　いっしょにでてきた白猫、煤で灰色になった猫の前に、ぬれた布に包まれた子猫をおいた。白猫は中の子猫たちに鼻を押しつける。

　が、ビクッと顔をあげて、僕を見上げた。その目は瞳孔がひらき、まん丸のまま。

「？　何匹だ？　子猫は何匹いたんだ！　ここには、おまえが、くわえてでた子を入れて、五匹だ！　ドゥーエ！　子猫は何匹だ！」

「……六」

「ミ、ミーアの子は六匹よ！」

　いつの間にか、ベッティがドゥーエのそばにいて、僕の問いにこたえた。

　ミーアが駆けだし、戸口からなかにもどっていく。僕もそのあとにつづいて、吹き出す煙が多くなった戸口にたどりつく。

「なかにはいるな！　まて！　もう無理だ！　焼かれるぞ！」

　村人の声を背に、ミーアにつづいて戸をくぐる。

　煙と熱さの増した階段を這うようにのぼった。階上は、吹きだす炎でさらに視界が悪くなっている。はげしく燃える音と臭い。鼻の奥が痛くなる。

「どこだ！　ミーア！　ミーア！　どこにいる！」

　ミーアと子猫のかすかな鳴き声をたよりに、はいつくばってすすむ。炎を上げる家具のそばにいる二匹が、おぼろげにみえた。

　その時、炎の音に混じって木の割れるごう音がし、炎のついた木材が猫たちの上にガラガラと落ちていく。

「だめだっ！」

　僕は大きく叫んで飛びだし、火のついた木材をつかむ。

　じゅうっ！

　自分の手が音をたてるのにもかまわず、猫たちの上の燃える木をつかむ。脇に投げすて、かすかに開いたすき間に体をもぐらせた。背中で炎の木を持ちあげる。

　咳き込みながら、まっくろになった両手で二匹をつかみ、胸のなかに入れる。

　詠唱し、水をかぶった。水はすぐに水蒸気となって散っていく。

　シャツやズボンに火がつくのも構わず、両腕で猫たちをかばいながら、床をはって進む。炎が吹きあがる階段を、一階まで転げ落ちた。

　猫たちをつぶさぬよう四つんばいのまま、一階の床をすすむ。床に手をつく度に皮と肉をはがしながら、戸口から外の光にでた。

「おお！　でてきた！　生きてる！」

　僕はドゥーエと赤ん坊、子猫たちのそばにヨロヨロと歩き寄り、膝をついた。

　煙を上げる胸もとから、黒い塊にしか見えない猫たちを取りだした。

「テオ！　燃えてる！　燃えてる！」

　煙を上げる僕の頭と服に、誰かが水をかけてくれる。

「ドゥーエとセッテは？　セッテは無事？」

「ええ、二人とも少し火傷をしているけど無事よ」

　ベッティが、ドゥーエのそばについていて、かわりにこたえてくれた。僕が取りだしたミーアと子猫はグッタリとしている。

　僕の手も猫たちも、肉が焦げ赤黒くなっている。

　地面に横たえたミーアは、体をガクガクと痙攣（けいれん）させて息があらい。かぼそい息をしていた子猫が、ビクッビクッと体をふるわせて、胸の動きがとまる。

「だめだっ！　息をしろ！　いってはダメだ！　死ぬな！」

　僕は子猫の胸をおさえたが、息をしていなかった。

　どうすれば助けられる！　僕はなにをすればいい！

　僕は子猫をあお向けにして、自分の顔まで持ちあげた。

　子猫の頭を自分の方にむけると、口を開いて舌を引き出し、のぞきこむ。スッと顔をよせて、子猫の鼻を自分の口でふさいだ。

　ゆっくりと、急にならないようにゆっくりと、息を吹きこむ。お腹がふくれるのを見て口をはなした。

　何度か息を吹きこんだあとで、骨のみえている指で、子猫の胸を小刻みにおす。

　治癒の魔法は、読んだ魔法書にはなかった！　助けられないのか！　なにか手はないのか！　治癒の魔法を使いたい！　助けたい！

　僕の両手、皮と肉、骨も焼けている。

　子猫を抱くその両手が、ほのかに白く光りだす。

「ああ、そうか。僕のなかにある。治癒の方法がある。知っている」

　僕がつぶやくと両手の光は強くなり、子猫の体も光りだした。

　まわりの村人たちが、消火の手をとめ、叫び声を鎮める。火事の音が大きく聞こえている。

「生きよ。治れ。いってはいけない。治れ」

　炎の騒音のなかで、僕の静かな声がひびいた。

　子猫を包む光は、いくつかの細い流れを生み出し、子と同じように赤黒い塊となって痙攣しているミーアをつつんだ。

　光の流れは火傷をおったドゥーエとセッテの二人にも、ミーアの他の子たちにも届き、光が包みこむ。

　体を再生するなら材料がなければ。

　子猫や赤ん坊の体には脂肪などがすくない。代謝する体力もない。それだけで命をうばってしまう。

　僕の魔力を使ってできるか。譲ることでおぎなえるのか。

　村人が息をのんで見守るなか、二匹の猫、二人の子ども、子猫たちの光が強くなる。

　全員が、目をつぶった。

　僕には見えている。

　手のひらの上で、子猫のまっくろに焼けた毛がゆっくりと生えかわる。僕が譲った魔力をもとに代謝が促進される。

　傷ついた小さな肉球も、皮膚、筋肉、内臓、血、体の全てが新しくなっていく。

　光が消え、みんなが目を開く。

　僕の手の上で、子猫が目をとじて小さな寝息をたてている。

　まっくろだった体と尻尾は、薄い灰色に黒のトラ柄、足先と顔の中央が白い、きれいな毛並みになっていた。鼻先と肉球は美しい桃色。

　ミーアにも焼けこげた痕はなく、柔らかい白い毛並みで、子猫と同じように静かに息をしている。

　ドゥーエとセッテの火傷もきれいに治っていた。

　子猫を抱いていた僕の手は、ひどい火傷が治っているが、髪の毛が焼け焦げてまばら。服も燃えて体じゅうが黒く、赤く、焼けただれている。

　猫たちと二人の子どもをみて、僕は、まだらに焼けた顔に、白い歯を浮かべた。

　みんな無事。治せたんだ。

「よかった……」

　そう笑顔でつぶやき、ドッと横に倒れこんだ。

「テオ！」