猫師ノ工舎物語 テオとモルン 子猫の魔術師は火弾の大爆発が大好きです！

村の火事！

　僕の毎日は、やることがふやされた。

　ガエタノから、体を作るために、村人の手伝いをするよう言いつけられたんだ。

　昼までは魔力充填の訓練。

　その後は村の手伝い。

　漁師が村にもどってくる昼からは、魚を運ぶ。

　農場で油をしぼる果実、オレアの世話。食べても美味しいヤツ。

　農地の雑草とり。

　豚や羊をつぶすのに手をかす。

　塩田の水運びに、砂運び。

　塩を倉庫まで運ぶこともある。

　家の外にいる時は、必ず僕を見ている猫がいる。

　夜は魔法書を読む。魔法書に顔を落として眠りこみ、朝を迎えるようになった。

　ガエタノが、時々訓練の進み具合を確かめる。

　魔法書の読解は及第点をもらえた。

　赤珠への充填はなんとか出来るようにはなった。しかし、時間がかかりすぎる、もっと訓練するよういわれた。

　魔力吸収は、まだできない。

　魔法の詠唱は、魔力吸収が出来るようになったら、教わることになった。

　訓練に集中するが、吸収はうまくいかない。赤珠の魔力を感じられるようにはなった。だけど、それを吸収することができない。

　もう少しでうまくいきそうな、手が届きそうで届かない感じにもどかしくなる。

「火事だ！」

　ある日、浜で漁師の手伝いをしていると、村から叫び声が聞こえてきた。

　一軒の家から煙があがっていた。

　アントン村の家は、石造りの二階か三階建てで窓は小さく作られている。海に近い家の二階の窓から、煙が吹き出している。

　浜にいたみんなが、火事の家に向かって走りだした。

「セッテ！　ドゥーエ！」

　漁師の若いおかみさんが、悲鳴をあげて走っていた。

　セッテとドゥーエ？　あの姉妹？

　僕も走り、おかみさんを追い越して、煙を上げる家の戸口にたどりつく。戸からも煙が漏れだし、近所の人たちが水をかけ始めている。

「セッテ！　ドゥーエ！　どこ！　セッテ！　ドゥーエ！　どこ！」

　木桶で水をかけようとしていたおばさんが、大声でこたえる。

「ドゥーエはみてないわ！」

「娘が、娘たちが！」

　追いついたおかみさんが、娘たちをよぶ。

　その時、僕は火事の騒音からかすかな声を聞きとった。助けを呼ぶ少女の小さな声。

「声がする！　なかだ！　家のなかにいる！」

　そう叫んで、僕は戸口からなかに飛びこんだ。僕を追いかけるように、一匹の白猫も飛びこむ。

「ドゥーエ！　どこ！　助けにきた！」

　僕は姿勢を低くして屋内をすすんだ。煙が立ちこめ、かろうじて足元だけがかすかにみえる。

　焦げる臭いと熱が伝わってくる。

　熱い！　熱い！　水！　水魔法！　魔法書は覚えてる。詠唱できるか。

　手近にあった何かの布をもち、水魔法を詠唱。が、なにも起こらない。

　やっぱり、教えてもらわないと駄目なのか。いやできる。知っている。できることを知っている。魔力。もっと魔力を込めるんだ。強く流す！

　体じゅうを何かがめぐり、体の内側からも熱くなる。

　木桶をひっくり返したような水が、僕の頭に落ちてきた。足もとの白猫もぬれる。

　白猫は奥にむかって走った。階段を駆けあがっていく尻尾がみえる。

　僕は手に持った布を顔に巻きながら、体を低くして白猫に続いて階段を駆け登っていく。

　ドゥーエが、階段を登りきったところに倒れていた。気を失って、ぐったりしている。泣き声がする布の固まりを、うつ伏せになった体の下に抱いている。

「ドゥーエ！　ドゥーエ！」

　テオがドゥーエの体をひっくり返し、布の固まりを無理やりドゥーエの手から引きはがす。

　泣きつづける赤ん坊は、布にくるまれている。僕は自分の胸もとをひき裂き、赤ん坊の布をいれてかかえた。ドゥーエを脇に抱き、詠唱してふたたび水をあびる。

　白猫が、子猫の首をくわえて部屋の奥から階段に走ってきた。立ちどまり、まん丸に広がった目で、僕を見上げる。

　なに？　なにか、いいたいのか？　訴えるような目。……もっと子猫がいる？　自分だけでは助けられないのか！

　僕はドゥーエをおろして赤ん坊を胸に入れたまま、部屋の奥に這っていく。

　煙のなかで、子猫たちの声がするカゴを見つけた。子猫たちを、敷かれていた布ごと赤ん坊の横に押しこむ。

　階段までもどってドゥーエを背負い、詠唱して水をあびる。転げるように階段をおりて、光が差し込んでいる戸から外にでた。

　ドゥーエを外にいる村人にあずけ、うっすらと水蒸気があがる胸から、赤ん坊と子猫たちを取りだした。

「おおっー！　助けたぞっ！」