Ｙ Ｕ Ｒ Ａ 〜その忍、黒き蝶の如し〜

第三巻【殺蝶】

手

「待ってくれ…‼︎金なら腐るほどあるんだっ！」

「そんなものは必要ない」

「…それならば、お前が望む額をやろう‼︎」

「私がほしいのは、お前の命だけだ」

「…待て‼︎早まるな！は…話し合いをしようじゃないかっ。だ…だから待っ…ぎゃあぁぁぁ!!!!」

由羅の顔に返り血が飛び散る。

今日もまた１人…、殺した。

床に転がる死体を残し、依頼が完了されればまるで何事もなかったかのように里へ戻る。

由羅の両手は、真っ赤な血に染まっていた。

常人ならば、目を背けたくなるほどの夥しい血の量。

しかし、幼い頃から殺しを教わっていた由羅には、それは日常的な光景に過ぎなかった。

手を水で洗えば、水がつくことと同じように、ただそれが血に変わっただけのこと。

数日後。

「はい、どうぞっ」

「わー！ありがとう、お姉ちゃん‼︎」

市は大事そうに、由羅から手渡された着物を抱きしめる。

前に由羅が市のために作っていた着物が、ようやく完成した。

その鮮やかな赤色の着物は、今由羅が着ている着物と同じもの。

「キレイな赤色だね！」

「うん。私もこの色が好きだから、踊るときはどうしてもこの着物が着たくなるの」

「そうなんだ！じゃあ、市も着てみるー♪」

そう言って着物に袖を通す市を、傍らにいた竜之助が止めた。

「着るのは、家に帰ってからにしな」

「え〜、なんで〜？」

「今着たら、どうせ汚すだろ？」

「汚さないもん〜」

「って言って、毎回汚してるだろっ。せっかく椿にもらった大事な着物なんだから、家まで我慢しろ」

竜之助のその言葉に、市はピタリと動きを止める。

そして、少し考えた末…。

「…は〜いっ」

不服そうに頬を膨らませながら、市は着物を畳み始めた。

２人のやり取りを見て、由羅は思わず笑みをこぼす。

「そんな、大したものじゃないのに」

「そんなことないっ。椿は踊りの稽古で忙しいっていうのに、時間を割いてまで市に作ってくれたんだろ？」

「稽古…、まぁね」

嘘をつく由羅の笑顔は、ほんのわずかだがぎこちなかった。

しかし、ただの町人の竜之助には、それに気づくことはなかった。

「お姉ちゃん、あっちの川辺で遊ぼ！」

市が川の方を指差す。

「うん、いいよっ」

そう言って、由羅が腰を上げると…。

ｽﾞﾙｯ!!

昨日降った雨のせいか、濡れた草に足を取られ、由羅は誤って足を滑らせてしまった。

着物で、思うように体勢を整えることができず…。

「…きゃっ！」

小さく悲鳴を上げた由羅の体は一瞬宙に浮かび、そのまま尻餅をついた。

「大丈夫かよっ!?」

竜之助は驚いた顔を見せ、由羅にすぐさま手を差し伸べた。

「…大丈夫、ありがとう」

由羅はその手を握り、竜之助に支えられながら上体を起こす。

「椿って運動神経いいと思ってたけど、実はおっちょこちょいなんだな！」

「失礼ねっ。悪い方ではないわよ」

由羅と竜之助は、顔を見合わせて笑う。

ふと竜之助が、由羅と繋いだ手に目を移す。

「そういや、椿の手…」

「…え？」

竜之助は、握った由羅の手をまじまじと見つめる。

「なに見てるのよ、恥ずかしい…！」

由羅は手を振り解いて、自分の後ろに隠す。

そんな恥ずかしがる由羅を見て、竜之助がポツリと呟く。

「キレイだよな」

優しく微笑む、竜之助。

「…キレイ？私の手…が？」

「ああ、白くて細くて…。俺なんか、マメだらけの汚い手だからなっ」

竜之助は、自分の両手に目を移す。

その竜之助の隣で、由羅はぼうっと自分の手を眺める。

「この手が…キレイ…？そんなわけ…ない」

由羅は、竜之助には聞こえないくらいの小さな声で呟いた。

…由羅は、自分でわかっていた。

この手は、何十人…。

いや、何百という人の命を奪った手。

昨夜まで、べっとりと両手に血がついていた。

決して…キレイなんかじゃない。

２人がいる川辺の道を、３人の町娘が通る。

「その髪飾り、似合ってるね！」

「ありがとう！でも、その帯留めもかわいい！」

「そういえば、あの人とはどうなったの？声かけられた？」

「…そんなこと、できないわよ〜…。もう見てるだけで、満足なんだから」

かわいらしい柄の着物を身に付けている。

歳は、由羅と同い年くらいだろうか。

聞こえる話も、お互いの小物の褒め合いや、気になる意中の人の話…。

その年頃の女の子らしい会話だ。

３人の町娘の後ろ姿を、由羅はぼんやりと見つめていた。

もし、どこにでもいるような普通の町娘として生まれていたら、あんな風に他愛のない話をして、楽しそうに笑っていたのだろうか。

もし殺しをしていなければ、手を褒められたことを素直に喜んでいたのだろうか。

もし…忍でなければ、竜之助に嘘をつくこともなかったのだろうか。

今までは、忍という自分に誇りを持っていた。

なによりも、“強くなること”だけを考え、毎日修行に励んでいた。

交わす会話は、武器の使い方や急所の狙い方。

かわいい小物の話や、気になる人の話なんてしたことがなかった。

これが“普通”だと思っていた。

でも…竜之助と出会って、由羅の心は少しずつ変わり始めていた。

数日後。

「はぁ〜…、やはりそなたの舞は美しい」

「そうですね、父上」

「美しすぎて、ため息が出るわいっ」

「戦の疲れも癒されますね」

「まったくだ！」

由羅は、今日も菊葉城に招かれていた。

「ありがとうございます。このような舞でよければ、いくらでも」

豊川家将軍、豊川義秀とその息子である幸秀の前で、艶やかな舞を披露した由羅。

その由羅の美しさに、義秀は惚れ込んでいた。

「…ところで、椿。あの話は、前向きに考えてくれているか？」

「あの話…と申しますと…？」

「とぼけるのがうまいの〜。そんなもん、幸秀の妻になる話に決まっとるではないかっ」

義秀は扇を広げ、片手でパタパタと扇ぐ。

由羅はその話に、申し訳なさそうに眉を下げる。

「滅相もございません。私の両親は、どこにでもいるような普通の商人。決して、将軍家と結ばれて良い身分などではございませんっ」

身分や格差の厳しい時代。

将軍家と結ばれるのは、貴族や皇族などの姫君と決まっている。

しかし、義秀はというと…。

「堅いことを言うな、椿。良いではないか、ワシがこう言っておるのだから。のう、幸秀？」

義秀の問いに、幸秀は苦笑する。

「父上、少しお酒の飲み過ぎではありませんか？」

「なにを言っとる。ワシは酔うてなどないぞ！」

「酔っておられなくても、そのような大事なお話は、酒のない場でするものです」

「ほほう、お前も一丁前に言うようになったものだなっ」

幸秀に注がれた酒を、機嫌よくクイッと飲み干す義秀。

由羅が菊葉城に招かれたのは、今回が４度目。

その度に義秀は由羅に、幸秀の妻にならないかと猛アプローチをしていた。

由羅が返す言葉に困っていると、毎回こうして幸秀が助け舟を出してくれるのだった。

いくら将軍の義秀が結婚を認めたとしても、由羅にはそんな気はさらさらない。

毎回、相手の機嫌を損ねないようにやんわりと断りを入れるのだっ。

由羅が菊葉城にくる目的は、ただ一つ…。

菊葉城の内部を調べ、豊川家の行動を把握することだ。

「椿、今日の舞もすばらしかった。今日はもう帰ってもよいぞ」

「かしこまりました、義秀様」

由羅は義秀と幸秀に頭を下げると、その場を立った。

「椿！」

すると、立ち去ろうとする由羅を義秀が呼び止めた。

「ワシは今まで、欲しいものならなんでも手にしてきたっ。地位も名誉も金も女ものう」

器に入った酒を流し込む義秀。

顔を赤くして、義秀はかなり酔っていると見られる。

しかし、一瞬義秀の顔付きが変わった…。

「お前もいつか、ワシのものにしてやる。なんとしても…じゃな」

この義秀の言葉に隠された意味…。

このときの由羅は、まだ気づいてさえもいなかった。