そばにあを

第16話

人混みに揉まれつつなんとかプレゼントを買い終えれば、時刻は既に午後５時を回っていた。

「この後どうしようねえ。」

私たちはショッピングモールを出て、クリスマスに浮かれる街中を歩いていた。欠伸をしながらそう問う私の言葉に、要の足がピタッと止まる。

「ん？どうした？」

「･･･いや、別に。」

急にモゴモゴと下を向いた要を不思議に思って彼の顔を覗けば、そのまま要は、どこか行きたいところある？と私に問う。その顔は、何故だか凄く不安そうに見えた。

「･･･海。」

「え？」

「海行こう！」

満面の笑みを浮かべる私とは対照的に、要は今度は怪訝そうな表情を浮かべる。いやそうだよね。だって海って。この時間から？この時期に？寒くね？って気持ちだと思うんだけどそんなのは知らない。だって行きたいんだもん。

「奈月、ほんとにいくの？」

「行こうよ！電車で行けばそんなに時間もかからないし。」

「そういう問題じゃなくない？？」

それに、と私が言葉を続ければ彼は呆れたように視線を泳がす。

「行ってみたいじゃん、夜の海！」

「それは･･･ちょっと分かる。」

「でしょ〜絶対綺麗だもん。」

･･･夜の海を砂浜まで見になんて行ったことはない。だから、行ってみたい気持ちがあるのだ。けれど同時に少しの不安に襲われる。夏に皆で行った時。海を見た瞬間に感じた、あの気持ち悪さを思い出してしまったのだ。

「ほら！」

「わっ！」

急に止まってしまった私の腕を、要が不意に引っ張る。思わず転びそうになって間抜けな声を上げた私を見て、要はお腹を抱えて笑いはじめた。小学生か。･･･まったくもう。隣で楽しそうに笑っている要を見たら、この人と一緒なら大丈夫かな、なんて思って、さっきまでの不安はどこかへと消えてしまった。

２人で駅までの道のりを歩く。辺りは既に暗く、周りのお店の前に出ている小さなイルミネーションが明かりを灯していた。吹き付ける風は冷たくて、手先の感覚が麻痺する。

「･･･鼻真っ赤。」

「だって寒いし。」

「トナカイみたい。」

「ああそうですか。」

「でも体型はどっちかっていうとサンタさんだ･･･っ･･･！お前割と本気で叩いただろ！！」

「うるさいばーか。」

要の背中を思い切り叩けば、いてー！と大袈裟に肩をさする。･･･正直かなりいい音がして自分でも驚いた。ごめん要。ただその言葉は一生忘れん。

「･･･要？」

あと少しで駅に到着するというところで、急に要が立ち止まる。どうしたの、とい問う前に振り返った彼の顔がさきほどまでとは別人のようで、思わず息を飲んでしまった。

苦しそうに歪めた要は、何かを言おうとしてやめる。そんなことを何回か繰り返しているから、思わず彼の手を握った。

あまりに冷たい要の手に力を込めて、大丈夫だよ、と声をかける。なにが大丈夫なのかは分からなかったけど、でも何か言わないと彼が壊れてしまう気がしたのだ。要は、何かと戦っていた。

「･･･やっぱり。」

「ん？」

そこまで言って、やはり彼はまた口を噤む。その顔が泣きそうになっているようにも見えて、私ははまた要の手をさすることしか出来なかった。

「･･･具合悪い？大丈夫？」

「･･･大丈夫、ごめん。」

「今日はもう帰ろうか、ね、そうしよう。」

そう言った私の手を今度は要が強く握る。驚いて彼の顔を見れば、要は少しうつむいた。

「･･･奈月が。」

「ん？」

「奈月が行きたいなら、俺も行きたい。」

「いや、そんな無理しないで、」

「ごめん俺は全然大丈夫。なんか一瞬気持ち悪くなっちゃって、変だったみたい。食べ過ぎかな。」

俯いてから顔を上げた彼は、いつもと同じだった。その変わりようがあまりにも突然で、思わず戸惑ってしまう。さっきまでの苦しい表情は見えなくて、でも心無しか顔色は少し青白い気がした。

「ほんとに無理しないで。」

「してないよ。もう今は全然元気だ、ほら、行こう。」

「要、本当に、」

「いいから。」

そう言って笑って駆け出すから焦って彼の後に着いていく。要が意外と本気で走るから負けたくなくて、駅に着く頃には髪の毛がボサボサだった。笑いながら要が私の前髪を直してくれる。

「そんな急に走って大丈夫？気持ち悪さは？」

「ぜーんぜん大丈夫。奈月と違って体力あるし。バレーで突き指したり水泳で足つったりリレーでコケたりしないし、」

「ねえ殴っていい？？？」

元気そうでなによりですけどね？？

これが空元気なのかなんなのか分からずに要の事を眺めてみるけど、今は本当に気分は悪くないように見えた。先程の苦しそうな顔を思い出してから、今の要のからかうような笑顔を見て少し安心してしまう。

ねえ、要。

「わたし、海に行きたいの。」

「うん、聞いた。」

「海に、要とだから、一緒に行きたいの。」

ここ大事なポイントだからね、とおどけてみたけど、少し恥ずかしくなって俯いしまう。からかわれると思っていたのに要の声が聞こえてこなくて、伏し目がちに彼の表情を覗き見る。

「･･･ばーか。」

私の言葉に、彼はそう言って泣きそうに顔をゆがめて笑った。