指輪の魔女と魔導士皇帝～裏切られた大魔導師は愛を知る～

第11話魔導士皇帝は召喚する

「ん？　つーことは」

　アッシュは嫌そうに顔をしかめ、

「その子供たちに若い女性ってのは、まさか出稼ぎにいかせてんじゃないっすよね？」

「いえ、違います！　ですが……」

　村長は覚悟を決めたようにぐっと喉を上下させ、

「前皇帝陛下にも、皇宮まで減額の嘆願に赴いたことがあるのです。ですが……当然ながら、受け入れられず。どころかもし小作料が足りなければ、若い女と子供たちを献上させるぞと脅されたのです。子供も若い女も、高く売れるからと。……気に入った者は、自分に侍らせてやるとも」

（ああ、やっぱり）

　ラシートは暴君の名に相応しいほど気性が荒く、下劣だった。

　その前の"皇帝"も、ラシートほどではないにしろ似たようなもの。

　今回、"皇帝"が立ち寄るとの知らせを受け、子供と若い女性が奪われないよう隠したのだろう。

　そして、強硬策にうってでた。

（どのみち、小作料が収められないとなれば、なにかしらの"罰"が下るものね）

　リアンレイヴも理解したのだろう。

　ぐるりと室内を見渡した後、「そうでしたか」と息をつき、

「子供も若い女性も必要ありません。売るような趣味はありませんし、心に決めた方がいるので、それ以外は煩わしいだけです」

「へえー、前皇帝ってやっぱりドクズだったんすねえ」

「エベリナ様！　エベリナ様はご無事でしたの？　下衆な男が主人だったなど、なんとお可哀想に……！」

　よよよ、と涙を浮かべるマーティの横で、さっとリアンレイヴの表情が抜けおちた。

　それまでとは異なる威圧感に、つい「リ、リアンレイヴ？」と戸惑いを口にすると、

「まさかあの男、エベリナ様にまで不埒な真似を……？　残った骨も粉砕してきます」

「私はただ戦闘に使われていただけよ！　そもそも、私に触れることは出来ないのだから、不埒な真似もなにもないわ」

　途端、リアンレイヴがぴくりと肩を揺らすも、何か言いたげな目をして口を開閉させた。

「…………そうですか」

「なによ。なんなのそのたっぷりの間は」

　アッシュがやれやれと言わんばかりに首を振る。

「やっだなあ、エベリナ様。別に触れなくたって、方法はいくらでも――」

「まあ、やかましいお口はこのお口かしら？　さ、アッシュ。食べ物に罪はないですわ。残されたら可哀想よ」

「ふぉが！？　むむんふふぉひは！」

（だからその料理、魔力封じの毒が入ってるのよね……？）

　マーティにせっせと料理を詰め込まれているアッシュを、助けるべきか否か。

　悩んでいる間に剣呑な雰囲気を収めたリアンレイヴが、村長に向き直る。

「子供と女性達が隠されているのは、安全な場所ですか？」

「それは……」

　口ごもった村長におや、と周囲の男たちを伺う。

　すると、誰も彼も陰鬱な表情で視線を彷徨わせ、中には泣き出す者も。

　村長はやっとのことで重々しい口を開き、

「歩いて数時間ほどかかる森の中に隠しております。火は絶えずおこしておくよう言いつけ、明日の昼までに迎えがいかなければ、村を捨て別の村へ向かうようにと」

「は？　女子供だけで、森の奥に放置してんすか！？」

「愚策すぎますわ。いくら火を起こしていても、それだけで獣が避けるわけではありませんのよ？　これでは"皇帝"の手を逃れたとて、どうなるか……」

　アッシュとマーティの言葉に、村長までもが「つらい選択でした」と涙を落とす。

「ですが他に手立てがなかったのです……！」

「ともかく、一刻も早く彼らを連れ戻すべきですね。小作料については、その後に話をしましょう。……アッシュ」

　リアンレイヴの呼びかけに、アッシュは「へーい」と軽く返事して、机にとんと手を乗せた。

「ありし時に戻れ。――"解術"」

　刹那、男たちを拘束していた枝葉が動き出した。

　かと思うとそれらは壁や机、床などにしゅるしゅると吸収されていき、茂みのようだった部屋の中は元の通りに。

　呆然としている男たちに、リアンレイヴが、

「皆さんに、急ぎ用意してほしいものがあります。村長、ご協力いだたけますね」

「あ……わ、我々は、何をしたら」

「森で待つ子供や女性たちが使っていたものを、急ぎ集めてください。服でも皿でも、なんでも構いません」

「それは、構いませんが……いったい、何を」

　リアンレイヴはにっと口角を上げ、

「それらを媒体に、彼らを村に召喚します。一人につき一つ。抜けのないようにしてください」