星屑のメロウディーヴァ

episode3.2

　　　　　　　　　○○○

　何故俺は前に出てしまったのか。そんなことしなくても、別にこの集落がどうなろうと、ましてや旅をしていてたまたま会っただけの人間——いや、アンドロイドのために、なぜ……

今も足が震えて仕方がない。その震えが伝達して、さっきの声すら震えていた。

全身の穴という穴が引き締まっているのを感じる。今からでも遅くない。引き下がって隠れてしまえば、楽、なのに——

「……ありが、とう、ございます」

「！！」

　微かに聞こえた彼女、アンドロイドの声に、いやルミナの声に。全身が何かから救われたような感覚を覚える。

その声に、嬉しさを感じてしまう。

「〝ヾ、……ジョ……」

「！！」

　しかし、ヤツの声に、ヤツが動き出す音に再び現実へと引き戻される。

ヤツは俺へと標的を変え、こちらへと向かって歩き出していた。

恐怖で、足がすくむ。

——ありが、とう、ございます——

「っ！そうだ、こっちだ！！」

　彼女の声の力か、今まで支配していた恐怖が和らいだ。足も、動く…！

ヤツは銃口をこちらに向ける。俺は咄嗟に建物の陰へと走り出す。走り出した途端、ほんの少し前にいた場所に銃声と穴が出来上がる。

走る最中、何発か放たれた銃弾。髪にかすめた感覚を持つ。それでも、走り抜ける。

　なんとか建物の陰へと身を隠すことには成功した。ここから、どうする？

「おじさん、これ！！」

　その建物の屋根部分で身を隠していたタウリーが、何やら武器を投げた。

「アイツに向かって撃つんだ！まだ試作段階らしいから、一発勝負……頼むよ！」

「ああ、任せろ！」

　見たところただの銃ではないらしい。そして、一発勝負——。

建物の陰へと迫る影。暗闇の中でもはっきりと見える恐怖。近づく。ゆっくりと確かでありながら、不気味に、近づく。

　意を決して銃を構えながら陰から飛び出す。不意をつかれたのか、こちらに銃口も切先も向いていない。今だ——！

「食らいやがれぇ！！」

　銃弾と銃声が放たれる——一瞬の静寂を経て、モノに命中した。

命中した途端、ヤツの動きが止まった。いや、鈍ったに近い。どうやらこの銃弾には相手を麻痺させる効果があるようだ。

「よし……！今だ、ルミナ！」

　思わず叫び、建物であった瓦礫の方を見る。いない……？

「後は、任せてください……！」

　声のする方を見ると、よろけながらヤツの背後から狙う、ルミナがいた。

「スゥ——……行きますっ！」

　そう彼女が言うと、何やら彼女の関節部分から緑色の発光粒子が出始めた。そして、走り出す——刹那、既に彼女の拳は、ヤツの胸部分を貫いていた。

ヤツは動きを止め、奇妙な呟きを発することもなくなった。

「……終わり、ました」

「「「「うおぉぉぉー！！！」」」」

「やったね、ルミナ！大丈夫？怪我してない？」

　各々が雄叫びを上げ、喜びを分かち合う。夜だというのに、まるで昼間のような賑わいだ。

「……終わった、のか？」

　全身の力が抜ける。今まで意識にあった恐怖が消えていく。気づけば俺は、地面にへたり込んでいた。

震えはおさまった。なのに立てないでいた俺の元に、誰かが近づいて来た。

「ルミナ……あ、いやすまない。勝手に名前を呼んでしまっていた」

「……良いんです。あなたのお陰で、あのロボットを止めることが出来ました。恐らくですが、アレが今回の事件の犯人だと思います」

「……そう、か」

「立てますか？」

「あ、いや……大丈夫だ。立てるよ」

「……本当に、あなたのおかげです。……えっと——」

「"ヘール・クレス"、だ。こちらこそ、ありがとう」

「どういたしまして、です。クレス」

　手を取り合い、少し屈んだルミナと握手する。あの化け物を貫いた手とは思えないほど、柔らかく、まるで本物の人間のような暖かさが、そこにはあった。

　依然として暗闇。しかしそこにはもう、雨は降っていなかった。

　　　　　　　　　◎◎◎

　あの事件から数週間が経ち、集落には平和が訪れていた。晴れ渡る空の下に、人々の活気が蘇る。

あの雨の日以降、雨が降った夜に事件が起こることは無くなった。そして——

「ルミナ！こっち来てよー！」

「あ、ずるいぞ！僕がルミナと遊ぶんだ！」

「大丈夫です。みんなで、遊びましょう」

　すっかり集落に解けこんだルミナやタウリー、クラウドは、集落の英雄として語られていた。

特にルミナは子供達にも人気なようで、決して多くない集落の子供達に引っ張りだこであった。

「あ、おじさん！おじさんも遊びたいの？」

　建物の陰からルミナ達を見ていたクレスが、少女に見つかった。

「いや、俺は——」

「クレスも、遊びたいのですか？」

「ッ！いや俺はそんなんじゃ——」

　少女がクレスの手を取り引っ張る。

「ほら行こ！おじさん！」

「……はぁ～……全くだ」

　手を引かれ、渋々了承するクレスを見て、ルミナは静かに微笑んでいた。

そんな平和な集落の中、タウリーとクラウドは長の家へと訪れていた——。

「まさかロボットが犯人だったとは……」

「そうさね。アタシもまさかとは思ったが、こりゃ思いがけない収穫だよ。調べがいがあるってもんだ」

「他にもこの周辺で、ロボットを見た、っていう情報とかありませんか？」

　タウリーが長へ尋ねるも、首を横に振るだけであった。

「しかし何処から湧いたのか……またなんで若い女達に強く執着したのか……皆目検討もつかんよ」

「ふぅ～ん……ま、アタシとしては研究材料が増えることは良いことだからね」

　そうクラウドが言うと、長が再び口を開く。

「クラウドさん。アンタがこの集落の英雄ってのは少し不服だが……それでも救ってくれたことには感謝している。本当にありがとう。この集落で聞きたいことがあれば、遠慮なく聞いてくれ。旅に必要な物資も揃えよう」

　そう長が言うとクラウドは怪しく笑い、一言だけ、長に言った。

「アンタ、武器か何か隠してるだろ？それを出しな」

　不敵に笑みを浮かべるシワ顔を、目を見開いて捉えた長であった。