魔法少女しかいないこの町で

Ⅲ.見つけたもの

　最初は、それが自分の家だなんて分からなかった。瓦礫の下から、幼い妹の手がはみ出していたから、確信しただけだ。

　小さな手の傍には、不細工なテディベアが転がっている。妹の誕生日プレゼントにと、不器用な私が手作りした失敗作だった。

　それでも妹がかわいいと言って、ずっと持っていてくれた思い出の……

「…………嘘だ」

　隕石で潰された家や人なんて、もう見飽きたと思っていた。そんなものは、死地に赴けば腐るほど目にするから。

　それなのに、気が付けば目から雫が落ちていた。止まらない。溢れ出てくる。

　大粒の涙に引きずられるように、体から力が抜けて、その場にへたり込んでしまった。いつの間にか、叫び声を上げていた。

　見たくなかった。知りたくなかった。こんな現実。

　家族はとっくに、別の星に移り住んでると思っていた。生きていれば、いつか会えると思っていた。だから、魔法少女ということで救助を後回しにされても、信じて待ち続けてきたのに。

　ずっと、言われるがまま戦い続けてきたのに。

　…………

　………………

　……………………

「…………疲れた」

　魔法少女なのに守れなかった。仲間どころか、自分の家族さえも。

　何一つ守れなかったその手に、矢を呼び出す。

　矢は一本だと折れると言うが、これは魔物をいともたやすく撃ち抜く魔法の矢だ。そう簡単に折れたりしないだろう。

　魔法の矢を両手で握りしめ、喉元にあてがう。

　今までずっと頑張ってきたんだから、もういいでしょ。

　もう、楽になっても――――

　にゃーと、間抜けな声が耳に入った。

　思わず、力を込めようとした手を止めた。

　この期に及んで幻聴かと自分自身に呆れたが、間抜けな声はまた聞こえてきた。

「…………っ！」

　気が付けば、私は立ち上がっていた。声のする方に駆け寄っていた。考えるよりも先に、体が動いていた。

「……あ」

　瓦礫の下で、小さな猫がうずくまっていた。

　生まれて日が浅いのか、それとも飢えのせいなのか、驚くほど小さくて、細い。

「――――っ！」

　瓦礫を退かして、思わず息を呑んだ。

　足が完全に潰れている。酷い有様だ。間抜けな声だと思ったが、当の猫にとっては悲痛の叫び声だったのかもしれない。

「……助けてってか」

　笑い声が、口から零れた。ほんのちょっと前まで死のうとしていたくせに、目の前の現実が、今はこんなにも嬉しい。

　うずくまる子猫に、そっと手を伸ばした。

　私を味方だと思っているのか、警戒する素振りも見せない。

　いや、もしかしたら、そんな気力もないのかもしれない。ただただ、近くの命に、すがりたかったのかもしれない。

「私もだよ」

　危なかった。あとちょっと遅かったら、この子を助けることができなかった。矢を突き立てる前に声を聞けて、本当によかった。

　身勝手に死んで、独りぼっちにせずに済んだ。

　この子が、必死に呼んでくれたから。

　月並みな言い方だけど、小さな命は、泣きたくなるほど温かかった。