終末の北海道

エピソード30 アイヌコタン

　開陽台を出発した後、しばらくまたその辺りをぶらぶらして、キャンプをしながら過ごしているうちに、いつの間にか5月末になっていた。

　最近、翼はなかなかこの辺りから移動したがらないが、この道東あたりの雄大な景色が気に入ったのかもしれない、と美宇は内心、思っていた。

　そんなある朝早く、美宇は翼のうるさい声で起こされていた。

「えー！　めっちゃ早い！」

「なんだ、うるさいな」

　テントから這い出て、不機嫌な表情の美宇が、薄暗い中、出ると。

　すでに東の空が白んできていた。時刻は3時50分。

　緯度が高い北海道では、6月頃になるとこの「日の出」が異様に速いのだ。

　それこそ東京あたりだと4時半くらいにならないと明るくならないが、北海道では3時台後半には明るくなる。

　そのことに、翼は驚いていた。

「なんだ、翼。朝っぱらから」

「美宇。おはよう。すごいね、北海道。なんでこんなに日が昇るの早いの？」

　朝から元気な声を上げる翼に起こされた形の美宇は、もう二度寝を諦めていた。

「そりゃ、緯度が高いからだ」

「緯度？　そっか。多分、私はやっぱり北海道の産まれじゃないね。こんな早い朝日なんて見たことないもん」

「まあ、そりゃそうだが、逆に冬は東京よりはるかに早く日が落ちるぞ」

「早いってどれくらい？」

「確か根室あたりだと15時台に暗くなる」

「早っ！」

　緯度の違いによる、太陽の登り方、沈み方をいちいち翼にレクチャーする気はなかった美宇だったが、

「いい加減、そろそろ移動しよう」

　という提案を出した。

「うーん。この景色と別れるのは寂しいけど、仕方がないか」

　と、尚も物欲しそうに地平線の彼方を見つめる翼に、美宇は、

（やっぱりここの風景が気に入ったのか）

　と納得するのだった。

　久しぶりのバイク移動だった。

　向かった場所は、周囲にある「湖」だったが。

　摩周（ましゅう）湖、屈斜路（くっしゃろ）湖、そして阿寒（あかん）湖。

　北海道を代表する観光地でもあり、「霧の摩周湖」と呼ばれるくらい、霧が多い摩周湖。

　実際、美宇と翼が訪れた時も霧に包まれていた。

　しかし、そんな一大観光地の摩周湖や、大きな湖の屈斜路湖を見ても、翼はあまり驚かなかったし、感動もしていないようだった。

（飽きてきたのか？）

　と、北海道に飽きてきたと邪推した美宇は、少し寂しく思っていたが。

　阿寒湖。

　ここの湖畔に来た時、翼は妙にテンションが上がっていたことに、美宇は気付いた。

「おー、あれ、何だ！」

　彼女がバイクを降りて、走って向かった先には、粗末にも見える茅葺（かやぶ）きの、歴史的な家が数件建っていた。

「ああ、あれか。アイヌの集落、アイヌコタンだ」

　アイヌコタン。

　そのまま「アイヌの村」を指すが、昔はそれこそ北海道中に、アイヌのコタンが点在していた。

　ここ阿寒湖にもコタンがあり、それが今や観光客向けの「阿寒湖アイヌコタン」となっており、昔の集落を再現した、チセと呼ばれるアイヌ式の家や、土産物店などがずらりと並んでいた。

　そんな説明を美宇が、翼にしながらアイヌコタンを一通り回る。

　中でも、翼が土産物店に入って気に入って、入手したのは、木彫りの熊の絵柄が描かれたキーホルダーだった。

　それをバイクの鍵につけるという。

「お前。また熊か。襲われるからやめとけ。縁起でもない」

　と美宇は不服そうだったが、翼は、

「いいんだもーん。熊除けのお守りになるかもしれないじゃない」

　と、聞くつもりはないようだった。

　そんな中、阿寒湖の湖畔に行き、湖畔の桟橋、というよりボードウォークのようになっている場所に行った時だった。

「あははは、受ける！」

　突然、翼が笑い出した。

「なんだなんだ？」

　美宇が驚いて尋ねると、

「タバコの吸い殻、投げたらあかん！」

　だって。

　彼女が指さした先には、そう書かれた灰皿が置かれてあった。

「そりゃ、投げたらダメだろうけど、ダジャレか。親父ギャグか。関西人か」

　と彼女はツボに入ったように笑っていたが、

「ああ、投げるってのは、北海道弁で『捨てる』って意味だ。実際に放り投げるわけじゃない」

　美宇に指摘され、

「そうなの！？」

　と大袈裟に驚いていた。

（しかし、あれから映像が出ることはないな。あれは何だったんだ）

　知床で不意に、頭の中に映像が流れるような体験をした美宇が、あれ以来、全くその体験をすることがなくなったことに、得体の知れない不気味さを感じていた。

　旅は続く。