終末の北海道

シーズン2 秋

エピソード11 神威古潭

　札幌から旭川までは、北海道という大きな大地の距離上では「近い」部類に入る。

　札幌からは、高速道路か国道12号を使い、ひたすら真っ直ぐ進むこと、135キロ。

　時間にして、2時間程度で着く。

　途中、江別、岩見沢、美唄（びばい）、奈井江（ないえ）、砂川（すながわ）、滝川（たきかわ）、深川（ふかがわ）などの街を通過するが、いずれも街自体が「死んで」おり、人の気配は全くなかった。

　代わりにいたのは、「動物」たちだった。

　人の手が入らなくなった土地には、野生の動物たちが「帰って」くる。つまり、人によって、避けられていた土地が、動物たちの物に帰ったのだ。

　野生のキタキツネ、熊、鹿、エゾリスなど。北海道にはかつて多くの野生動物が繁殖していた。

　かつて、この地に多く住んでいたアイヌたちは、この動物を大事にし、動物と共に生きてきたという歴史がある。

　道中、バイクを運転しながら、翼が何気なく呟いていた。

「しかし、北海道って、変わった地名が多いよね。なんとか別とか、なんとか内という地名が多い気がする」

　それを聞いて、すぐに気づいたのは、北海道出身の美宇だった。

「ああ。それは、元々アイヌ語だからだ」

「アイヌ語？」

「そうだ。〇〇別、〇○内は、共に『川』とか『沢』を意味するアイヌ語だ」

「そうなんだ。詳しいね」

「北海道出身なら、みんな知ってる」

「ふーん」

　旅は続く。

　やがて、道路標識に見えてくるのは、神居（カムイ）古潭（コタン）という地名。

　翼が不意にバイクを停めた。

「どうした？　トラブルか？」

　美宇が驚いて尋ねるが、当の本人は、何事もなかったかのように爽やかな笑顔を見せ、

「カムイコタン？　なんか面白そう。行ってみよう」

　と言い出した。

　呆れて溜め息を突く美宇が、

「はあ。まあ、いいけど。時間もあるし」

　腕時計を見ると、時刻は昼時の13時頃。

　この腕時計は、彼女が札幌のスーパーでたまたま見つけて、気に入ってつけている。デジタル表記でなく、アナログな針の時計だが、電源自体が死んでいるこの世界では、割と貴重で、かつ「使える」ものだったからだ。

　もっとも、この時刻自体が合っているかどうかを、正確に確かめる手段すら、この世界では消えていたが。

　早速向かうと。

　そこは、中央に大きな川が流れ、その上に吊橋がかかっているだけの地形だった。

　奇妙なことに、駐車場には真新しい、スズキのジムニーが置かれてあるのが、美宇は少しだけ気になっていた。

　そのそばに案内板があった。

「神威古潭。なになに」

　翼が読んでいく。同時に美宇も字面に目を走らせる。

　それによると、この地は、元々交通の難所で、昔は船でしか通れなかったという。そんな激流のこの地を通る時、あらゆる物に「神」が宿ると信じていたアイヌ民族は、神（カムイ）に祈りを捧げてここを通ったという。

　一説には、このカムイは、通行人を苦しめる「ニッネ・カムイ（魔神）」だと言われている。

「へえ。魔神ねえ。面白そう」

　などと呑気な声を上げ、翼はバイクを降りて、走ってえ吊橋に向かった。仕方がないので、美宇も後を追う。

　吊橋の下を流れるのは、北海道を代表する川、石狩川だ。

　その河口は、石狩湾新港に近いから、相当な距離がある、上流に当たる。

　そして、その橋を越えた先には、古ぼけた蒸気機関車と、駅舎があった。

　その駅舎に入ろうとして、翼は足を止めた。

　美宇が追い付いてきて、彼女の肩を軽く叩く。異変に気付いたのだ。

「どうした、翼？」

「……誰かいる」

　いつもは闊達で明るい翼が、珍しく真剣な表情をしていたから、相棒の彼女はすぐに気づいた。

　そして、この旅で初めて本気で「驚いた」と言っていい。

　何しろ、この「死んだ」世界と言える、北海道で、自分たち以外の「人」に出逢うのは、初めてだったからだ。

　美宇の中にも躊躇いの気持ちが湧き上がるが、それ以上に、「好奇心」が勝った。

　彼女は、翼の前に出て、意を決して慎重に、ゆっくりと扉を開けた。

　その木造の古い駅舎の中は、ちょっとした休憩室のようになっており、木造の長い椅子とテーブルが置かれてあった。

　そして、その長椅子に人がいた。

　いや、正確には横たわっていた。

「し、死んでるの？」

　翼が、美宇の背中に隠れるようにして、恐る恐る聞いていた。普段は、快活で、猪突猛進気味の彼女だが、実は臆病なところもあることを、美宇はわかってきていたから、慎重に近づきつつ、様子を伺う。

　だが、懸念した事態ではないことに、すぐに気づいた。息の音が聞こえてきたからだ。

「いや、寝てるだけだ」

　そう。その人は、寝ていた。

　身長150～155センチくらい。年齢は30代くらいだろうか。よれよれのシャツを着て、カーディガンのような物を羽織り、下は動きやすいジーンズを履いていた。眼鏡をかけていたが、その眼鏡がずり落ちそうになっており、だらしなく開けた口からはよだれが零れ、腕はだらりと下がっていた。セミロングの髪の、そこそこ綺麗な女性だった。

　彼女たちは、「人」と出逢った。