【完結】ロートルの妖怪同伴世渡り記

第43話・鬼帰る

「いや、馳走（ちそう）になった！　こんなに美味いものを腹いっぱい食ったのは

　久しぶりだ！

　土産までこんなにもらって悪いのう」

鬼っ子の少女は笑いながら包みを背中に担（かつ）ぐ。中身はお菓子やオニギリなどだ。

「この礼は必ずするぞ。困った事があれば言うがよい。ではまたなー！」

そう言って手を振ると彼女は、山の方へとあっという間に消え去った。

「ふへぇ～……」

「はあぁあああ……」

「やっと帰ってくれたっぺか」

同時に、一緒に見送っていた倉ぼっこ・野狐（やこ）・川童（かわこ）の人外３人組が、

力が抜けたように膝から崩れ落ちる。

「？？　苦手なのか、あの鬼っ子が？」

俺が彼らの手を取り立たせると、

「妖（あやかし）の中ではトップクラスの力の持ち主だからねー。

　怒らせると手が付けられないよ」

「対抗出来るとすれば、天狗様くらいでしょうか……」

女性陣（一人男の娘）が大きく息を吐きながら語り、

「それもあるけど畏（おそ）れ多いっぺ。

　人間でいうと、平社員が突然支店長や幹部クラスと会うようなものだべよ」

それは確かに精神衛生的に悪いだろうな―――

あまり顔を合わせないようにしていたのはそのせいか。

とにかく玄関での見送りを終えた俺たちは、居間へと戻る事にした。

「あーもう、絶対また来るよね主（ぬし）様……

　ミツが餌付（えづ）けなんかしちゃってからにもう」

「こればかりはミツ様を恨みますぅ～……」

テーブルに突っ伏すようにして、倉ぼっこと野狐はブツブツと不満を漏らす。

「いや、しばらくは来ないと思うぞ」

「？？　それはどうしてだっぺ？」

俺の答えに川童が聞き返す。

「俺の噂を聞いて顔を見に来た、って言ってたけどさ。

　それならもっと早い段階で来ていたと思う。

　引っ越してきた時とか、あと何回かトラブルもあったし―――

　それが今回来たって事は、

　野狐の仲間たちが俺の兄貴をどうこうしようと動くのを察知して、

　という……

　つまりそれくらいの理由が無ければ、動く事は無いんだろう」

その言葉に、人外３人組がうんうんとうなずく。

「だからまあ、野狐。あのクソ兄貴の事は放置でいい。

　また主様に介入されるのも嫌だろ？」

「そ、そうですね……わかりました。

　長老たちにはそう伝えておきます」

オカッパ頭の少女、に見える少年は頭を下げる。

「そういう事もあって、あれだけ大量のお土産を持たせたんだよ。

　こちらまで来る機会は少ないだろうと思ってな」

「おー、そういう意味もあったんだー」

「な、なるほど―――さすがはミツ様です！」

倉ぼっこと野狐は感心しながら返す。

「どこかお供えする場所があって……

　そこに届ける事が出来れば一番いいんだけど。

　それなら、少なくともここまで来る事はないだろう」

そして俺は３人の顔を見回すが、

「住んでいる山は知っているけど―――」

「お供えする場所とかは聞いた事無いっぺなぁ。

　オラもこの辺りに暮らして長いだべが」

髪を肩まで伸ばした少女と、褐色肌の少年は考え込む。

「じゃあ、今回の件を伝えると同時に長老に聞いてみます」

「そっか。じゃあ頼むぞ、野狐」

こうしてようやく人外３人組は一息つき……

緊張から解放されたからか、口々に軽食を要求し始めた。