悪魔憑きゾルバ

第24話 消えた少女 3

　太陽が眠りにつき、街の喧騒もすっかり鳴りを潜め、暗闇が街を覆い隠した頃。

　既に祭りの片付けも終わり、肌寒さに身を震わせながら、俺は先生と並んで、教会の門の前に立っていた。

　「リリーは、ミルフィが出て行ったのは自分のせいだって言って、かなり落ち込んでいて……最初は二人が帰って来るのをみんなで待っていたんだけど、そのうち居てもたってもいられなくなったのね。目を離した隙に教会を飛び出してしまったの」

　俺たちの帰りが遅いんで、不安がピークに達してしまったんだろう。

　ベアトリーチェは通用口で俺の帰りを待っていて、ハロルドさんもその場から離れていたタイミングだったようで、誰も彼女を止められなかったらしい。

　「……わたしが目を離したばっかりに……」

　「違うって！　先生が悪いとかじゃないよ。ちょっと不幸な偶然が重なっただけさ。っていうか、悪いのは俺だろ。ミルフィを見つけてすぐ帰ればよかったのに、寄り道して遊んでたから……」

　「それこそあなたのせいじゃないわ。大丈夫、ハロルドとベアトリーチェさんがきっと見つけて連れて帰って来るわ」

　「うん……」

　ミルフィは罪悪感からか、泣きながら俺と一緒にここで待っていたのだが、そのうち泣き疲れてふらふらしてきてしまったので、他の子たちと一緒に子ども部屋に連れて行った。

　サラやペリーネたちも心配そうにしていたが、ばあちゃんと一緒に説得して、部屋で大人しくしてもらっている。

　みんな、ご飯も食べないで待っていたらしい。本当に心配をかけてしまった。

　冷たい夜のなか、俺たちは立ち尽くす。

　かじかんで痺れた手に、はぁっと息を吹きかける。

　吐いた息が門扉の灯りに照らされて白く浮かび、すぐにほどけて消えていく。

　何度も、何度も、浮かんでは消える。

　冷たいままの手はちっとも温かくならない。

　「今日は冷えるね」

　「ええ。あなたももう戻って休みなさい。なにかあったらちゃんと知らせるから。あとは私が――」

　「シスター！　坊ちゃん！」

　ハロルドさんが戻ってきた！

　傍には……誰もいない。残念ながら一人のようだ。

　「ハロルドさん、リリーは！？」

　「すまん、見付からなかった。今、マルス女史が騎士団の詰所に連絡しに行ってる。もう間もなく捜索隊が組まれると思うから、後はそっちに任せることになった」

　「……そう。ご苦労さま、ハロルド。冷えたでしょう、中でお茶を淹れるわ。ゾルバ、戻りましょう」

　「……うん」

　「大丈夫だ、騎士団は優秀だから、きっとすぐ発見されるさ。心配は要らない」

　ハロルドさんはそう言って朗らかに笑った。

　リリー……無事でいてくれればいいけど……。

　それから、ベアトリーチェが例の騎士――アドラーを伴って孤児院を訪れた。

　俺は同席させてもらえなかったが、アドラーが酷く憤慨していたのはわかった。

　時折、怒声に混じって机を叩く音が廊下にも届いた。

　この責任は重いぞ、貴様らは重罪人だ、孤児院も解体して取り潰す、などと言っているのが耳に入る。

　……孤児院が、無くなる？

　先生は？　みんなは？　俺は……どうしたらいい？

　俺はその続きを聴いていられなくなって、慌ててその場を逃げ出した。

◆◆◆

　時間にして半刻も経っていないだろうか。

　話を終えたアドラーは、その後早々に孤児院を出ていった。まだリリーの捜索は続いているらしい。

　先生はひどく疲れ切った顔をして、ハロルドさんに肩を抱かれて寝室に戻って行った。

　俺が見ていたことにも気付かないくらいだった。

　「小さい女の子を一人抱えた柄の悪い連中が路地に消えていった、という目撃証言があったの」

　食堂でベアトリーチェが頂き物の珈琲を淹れているのを見ながら、彼女から話を聞く。

　万が一、リリーが自力で孤児院に帰ってきた場合に備えて待機、という名目らしいが、要は捜索隊から外されたのだろう。

　いつも身に着けていた短剣も外して、肩口に着けていた意匠も外されている。

　「それがリリア様であったという確証は無いですが、信憑性は高いようです。それほど広くないこの街で、祭りで多くの人の目があるなか未だに発見出来ないということは、十中八九、事件に巻き込まれたと見るべきでしょう」

　「……だろうな」

　「単に誘拐目的のごろつき程度であれば、今晩にも片は付くでしょう。けれど、そうでなかったら……」

　「大騒動に発展する、か」

　「…………」

　「これから、どうするんだ？」

　「私にはもう。リリア様を見失った時点で懲罰ものなのに、行方不明になったとなれば……」

　彼女は曖昧に濁したが、おそらくリリーは本当に攫われてしまったのだろう。

　多分、考え得る限り最悪の連中に。

　ベアトリーチェは責任を問われ、処罰されるんだろう。まさか、打首獄門、とか言わないよな……。

　先生、というか孤児院も、何らかの賠償を求められるのは間違いない。

　差し出されたコーヒーを黙って受け取る。

　冷え切った手のひらに伝わるマグカップの熱が、痛いくらいじんじんと突き刺さるよう。

　からからに乾いた喉の渇きを誤魔化したくて、珈琲に口をつける。……熱すぎるし、苦すぎる。

　ベアトリーチェも同じ珈琲を啜っているのに、彼女は平然としていた。何も考えていないようだった。

　それからしばらく言葉が出てこなくて、なみなみ残っているカップの水面を見つめる。

　彼女はもはや俺を見てはいなかった。

　俺も、ベアトリーチェを見れなかった。

　「ただ一つ。リリア様のことは、あなたに責任はありません。全ては護衛の任を果たせなかった私にあります。あなたが気に病む必要は何一つありませんから」

　「…………」

　「むしろ、あなたには感謝しています。ここに来て、リリア様は本当によく笑うようになられた。同年代の友人に囲まれて、遊んだり、喧嘩したり。普通の子どもみたいに」

　「…………」

　「私自身も、学ぶことがありました。シスターやブリュー様との出会いも、素晴らしいものであった。当然、あなたとも」

　「……買い被りだ。俺はそんな大層な人間じゃない」

　「ふふっ。五歳の男の子がそんな受け答えを出来る時点で、無理があると思いません？」

　「知らねーよ」

　「ありがとう。ここで過ごした日々は、私にとって……リリア様にとっても、かけがえのないものでした」

　「……でも、ハーグ孤児院は……」

　ベアトリーチェは一瞬言葉に詰まり、悲しそうに目を伏せた。

　それが、答えだった。

　「もう寝ましょう。大丈夫、シスターもハロルドさんも、みんな……あなたたちを守りますから。珈琲、ご馳走様でした。美味しかったです」

　ベアトリーチェはマグカップを綺麗に洗ってから、食堂を後にした。

　俺はずっと、椅子に掛けたまま動けなかった。

　手の中のマグカップは熱を失って、苦いだけの珈琲が燭台の灯を受けて黒く揺れていた。