神楽月に降る雨

第24話 センタク

「『ざあざあざあざあ降り注ぐ雨の中、傘を差して男は歩く。その片腕には幼子を抱いていた。愛らしい男の子。すやすやと気持ち良く眠っている』」

　月光に照らされた庭にて、座り込む少女の膝の上には本が、目の前には盥が置かれていた。

　図鑑のように大きく分厚い本は開かれており、頁にはびっしりと文章が記され、少女はそれを淡々と読み上げている。

　──そしてそれに合わせるように、盥の中の泡水は塊となって宙に浮き上がり、飛沫も上げずに高速で回転していた。

「洗濯機、だったか？」

「今の時代、便利になりましたよね。電気があれば洗濯してくれる箱がある。物によっては乾燥もしてくれて、干す手間も省けるそうですよ」

「便利だな」

　部屋のバルコニーに出て、手すりに置かれた生首と、その隣で手すりにもたれる吸血鬼は、修行中の少女をぼんやりと眺めていた。

　声に出して洗浄の魔法を、心の中で風を操作する魔法を行使しているらしい。二重に魔法を使うことに慣れる為に、洗濯は良い修行になるのだとか。

「古の魔法使いは、洗濯機がない頃から、魔法で手早く洗濯を済ませていたのでしょうね」

「何でもできるからな、魔法は」

「……それなのに、苦労を掛けるばっかりで」

　歯痒そうに顔を歪め、少女を見つめる吸血鬼。生首の位置からは見えないが、その言動と性格から察しはつくのだろう。どこか疲れたような口調で言葉を紡ぐ。

「どいつもこいつも、頑固だからな」

「シャムロック様？」

「──アスター、未来の話をしないか」

　主の提案に、吸血鬼の顔が一面疑問に染まった。

「いきなりどうされたのですか、シャムロック様」

「元に戻れるかもしれない、なんて話が出た後から考えていたことだ。もしもな、アスター。カエデの努力が実り、オレや他の生首が元に戻れたとして、その後カエデをどうしていこうか」

「……え？」

「カエデの母を恨む者もいるだろう。だがカエデの母はいない。いるのはカエデだけだ。今までの恨み辛みは、生首から元に戻したくらいで晴れるだろうか？」

「……っ！」

　思わず一歩後退した吸血鬼。恐怖の色が混じった視線は、生首に固定される。

「カエデが……カエデが、殺されるかもしれないのですか？」

「復讐される可能性が高いだろうな。だからな、アスター、カエデをどう守っていくべきか、そろそろ考えた方がいい」

「……」

　生首の晒された右目は、少女を見つめたまま、憂うように細められていく。

「オレ達と共に来させるか、親族に引き取らせるか」

　選択させるんだ、と。

　吸血鬼は何も言えなかった。黙って生首を見て、その後に、少女へと視線を向ける。

「『跳ねる子供は機嫌が良い。あまり会えぬ父と出掛けられるから。お父さん、お父さん、今日はどこに遊びに行こうか』」

　水の塊はもうなかった。洗濯物だけが浮き、回転しながら上下に動いている。

「……何故、カエデが殺されなければいけないのです。悪いのは、ご母堂のはず」

「……お前はカエデを恨まないんだな」

「恨まれることはあっても、恨めません。そんな資格は、ありませんよ」

　泣くのを堪えるかのように、吸血鬼は顔を歪め、無意識に握りしめた拳に力を込める。

「……魔法使いと吸血鬼が一緒にいても、ろくなことにはなりませんよね」

「そうか？」

「……なりませんよ、きっと」

　生首と吸血鬼がそんな会話をしている内に、洗濯が終わる。本の上に風で畳んだ洗濯物を積んでいた。

　立ち上がった拍子に、彼らの存在に気付いたらしく、少女はバルコニーに向けて声を掛けてきたが──吸血鬼は手を振るくらいしかできなかった。