神楽月に降る雨

第23話 白

　甘い匂いがダイニングに届く。

　テーブルに突っ伏した少女は鼻をひくつかせ、緩慢な動きで手を伸ばす。その先には生首が置かれており、艶やかな黒髪に指を絡めて戯れだした。

「何だ」

「クッキー」

「会話をしろ、何だいきなり」

「何となく髪をいじりたくなっただけ、クッキー楽しみだね」

「アスターの料理の腕は確かだからな、味わって食えよ」

「……うん」

　生首は少女の血液以外は口に入れない。一度試して以来、二度と挑んではいなかった。血液が平気なら飲み物でもと、少女と吸血鬼は折に触れて言ってみるが、生首は頑として受け付けない。元の身体に戻れた時の楽しみにしておく、とまで言われては、もう説得できそうになかった。

　くるんくるんと、黒い髪を指に絡め、外して、また絡め。

　されるがままの生首は、だんだんと顔をしかめ、おいと少女に声を掛ける。とろんと眠たげな表情の少女は、なあに、と間延びした声で応えた。

「千切れたらどうする、やめろ」

「痛い？」

「たまに」

「優しくする」

「いや、やめろって」

「シャムロックの髪はくろーい」

　やめる気配はまるでない。意味のない行為は続く。

「カエデの髪より真っ黒」

「同じだろ」

「つやつや」

「あのな」

「──アヴィオール様はね、白くてつやつやだった」

　少女は手を止めないまま、ちらりと視線を向ければ、生首は難しい顔で口を固く閉じている。

　脳裏に、在りし日の白き吸血鬼を思い浮かべながら、少女は言葉を紡いだ。

「カエデはこんな風に触ったことないの。お父様に連れられて、地下牢に行ってね、お父様とアヴィオール様の会話をほとんど眺めているだけ。お父様は楽しそうにアヴィオール様の白い髪に指を絡めて、アヴィオール様はつまらなそうな顔でお父様の頬を突いてた。カエデも、お父様の後を継いだら、こういうことしないといけないのかなって、思ってた」

「……やけに親密だな」

「そう？　なら、カエデとシャムロックも親密だね。指があったらカエデの頬を突いてくれた？」

「オレはそんなことしない」

「親密じゃないんだ」

　淡々と、少女は思ったことを告げただけだが、どことなく生首は気まずそうな顔をしている。

「……その、一緒に映画を観ることだって、親密な間柄ですることだろう？」

「そっか」

　あっさりとした少女の声に、生首はやれやれと言いたげに溜め息を溢し、何も分からぬ少女は、不思議そうに首を傾ける。

　待ってみても言葉は続かなかったから、少女は白い吸血鬼の話を再びした。

「アヴィオール様ね、カエデと話している時は、冷たい感じの方だったけど、お父様と話している時は少し、空気が柔らかくなってた」

「気に入ってたんだな、あいつなりに」

「みたい。……だからカエデ、不安だったの。お父様みたいに気に入ってもらえるかって。カエデのこと嫌になって出ていかれたらどうしようって、よく──お母様に相談してた」

「……気軽に相談できる仲だったんだな」

「お父様がいなくなるまではね」

　母の姿を思い出し掛け、少女は緩く頭を振る。今思い浮かべるべきは、豊麗な白髪の吸血鬼のこと。

「アヴィオール様の話をするたびに、吸血鬼を生首にする方法を教えてくれて、おかしいな、とは思っていたけど、もしもの時の為よって言うから覚えて……ある日いきなり……いきなり？　いきなり、なのかな」

「カエデ？」

　白い吸血鬼の姿が霧散する。

　思い出すのは、ある夜の母との会話。

『お父様とアヴィオール様は仲良し。髪やほっぺを触り合うの』

『……そう』

　少女のアーモンド型の黒い瞳が見開かれる。

「違う……いきなりじゃない」

　指に絡めていた黒い髪を外し、少女は身体を起こして生首と向き合う。

「カエデがお父様とアヴィオール様が親密なことを話したから、ヤキモチ焼いてあんなことしたんだ」

「……ヤキモチ」

「そもそも……カエデのせい……」

「何を言っているんだ、そんな」

「相談なんてしていなければ、お父様達のことは知られず、アヴィオール様はここにいて、シャムロック達が生首になることも」

「カエデ」

　静かに、けれど強く、生首は少女の名前を呼んだ。

「オレ達グレンヴィルの吸血鬼はな、こっそりシェフィールドの吸血鬼に会っているんだ。会って、連れ出そうとする。だからな、カエデのことがなくとも、きっと父親のことがなくとも、あの母親が生きてこの場所にいる限り、生首は生まれたはずだ」

「……」

「カエデは、今、オレ達を元の身体に戻す為に励んでいるだろう？　それでいいだろう？　これからも申し訳ないが、頼む」

「……う、ん」

　どことなく納得していないような無表情で、少女は頷き──鼻を動かす。

　甘い匂いが、徐々に近寄ってきた。

「──カエデ、お待たせしました」

　柔らかな吸血鬼の声。

　それを耳にした瞬間、少女の目が光り、声のした方へ視線を動かす。一拍遅れて、おかしそうに笑う生首の笑い声が聞こえてきた。

「味わって食うんだぞ」

「……うん、もちろん」

　力強い頷きと共に、少女は返事をした。