ウィッチ・ザ・ロックと呼ばせんな！

4-8 そこにいますか？

　同じ歌詞、同じ旋律（せんりつ）。

　雀夜と赤緒、ふたりの魔法少女は、鏡合わせのままＢメロを歌い切った。

　五分五分のデュエット。ステージは動かない。

　赤緒がどういう意図で作曲したかユウキにはわからない。ただ、硬質（ソリッド）で抑制的な歌い方を求めるこの曲では、低音でどっしりした声の出る雀夜が有利なようだった。赤緒も声域は広く、さらに技術で勝るも、十分に渡り合えている。

　ユウキの演奏も問題ない。元より、集中して意識を制御してさえいれば、魔法化（インストール）済みの楽曲では常時百点の演奏を叩きだせるのが魔法だ。むしろそれでどうにか追いついているに過ぎないと実感するほど、自力で演奏している赤緒の完璧さが驚異だった。

　サビ前の軽いギターソロも引き分け。パートを分けることなく、アップテンポのサビへとなだれこむ。

　赤緒の腰が沈んだ。膝が曲がり、朱色の長い髪が広がり、長い袂（たもと）が浮きあがる。大きな乳房に押しあげられる寸足らずの上衣も裾（すそ）を激しく踊らせた。が、

（仕かけてこない……？）

　弦に緊張を走らせたユウキは鼻白んだ。音に力強さこそ増したものの、曲はアレンジなしで楽（がく）譜（ふ）のまま進行していく。

（確かに赤緒さんはすごい……でもこれはマジカル★ライブの決闘（デュエル）だ。原曲のままなら、非魔楽器（リアル・ガジェット）を使う赤緒さんはワンミスで負けが決まる。ノーミスで引き分けても十分すごいけれど、まさか、勝つ気がないわけじゃ……）

　ユウキのいぶかしみをよそに、本当になにごともなく最初のサビが終わりを迎えた。

　いい曲だと、二度目のＡメロ前のイントロをこなしながら、ユウキは頭の別の部分で純粋に余（よ）韻（いん）に浸る。赤緒らしい自問と自嘲（じちょう）を織り交ぜ、日常の孤独や虚無感をシニカルにつづりあげた歌詞。ともすればポップな疾走感のある曲調と反発し合い、騒がしく余裕のない世界との対比が強調されていく。

　魔法化作業中に目を通したところ、二度目のＡメロＢメロは一度目を踏襲（とうしゅう）せずほとんど別の曲のようになっていた。より感情的な曲調でギターの難度もあがるが、飽きさせない展開とそれを裏打ちする自信にワクワクしてくる。

　できることなら、デュエルでなくユニゾン・ライブとして、このふたりのデュエットを最後まで聞きたい。その気持ちを抑えて耳にした２番Ａメロの歌いだしは、独唱（ソロ）だった。

（え……？）

　雀夜の声だ。雀夜が歌った。

　赤緒がいない。赤緒の声がしない。

　ギターの姿でもユウキに視覚はある。朱白の魔法少女は依（い）然（ぜん）目の前で演奏している。

　だが、曲の二番を歌っていない。顔を伏（ふ）せ、ギターの演奏に集中している。かと思えば、旋律と歌声の重なる部分でだけ、控えめな声を当てていた。音程の微妙に異なる、リードボーカルを下支えするような歌い方で。

（主旋律（リード）を譲（ゆず）った？　自分からハモリに……!?）

　雀夜の声量が増す。ユウキの首（ネック）にいら立ちが伝わる。

　ライブ・デュエルの勝敗の分け目はリードを取れるかにある。すべてと言っても過言ではない。琉鹿子もキャベリコ☆キトゥンズの三人組（トリオ）を相手に、全パートを握るという強引な手段でリードをもぎ取っていた。

　そのリードを譲るというのは、実質負けを認めるも同じ。

　ステージに動きはまだないが、赤緒側が落ちはじめるのも時間の問題だった。

（動揺させて、ミスを誘ってる？　でも、それは赤緒さんらしくない……）

　琉鹿子を臥（ふ）せさせた赤緒のマジョ狩りが、決して狡猾（こうかつ）でなかったわけではない。だがそれは手堅さの裏返しでもあった。根拠もなく相手の揺らぎに期待するなど、腕一本に自信のない人間のやることではないか。

（ハモリに意味のない曲じゃない。ソロ曲だけど、デュオにも対応できる作りにはなってる。……いや、むしろこれが完成形？）

　ふと過ぎった可能性。

　手抜きは許さないと、赤緒は言った。魔楽器のピアノを取り入れたのは、その言葉を自分にも当てはめてのことと、ユウキは考えていた。

　だが、この曲はそもそもがピアノに主旋律（メロディ）を預ける曲だ。ギターは遊軍的に彩りと華を添える。それは決して無（な）くてもいいという意味ではないが、実物（リアル）の楽器にこだわる赤緒にしては思い切った作曲と言える。

　その自虐（じぎゃく）的な選択が、なによりも曲の完成度のためだったとすれば、どうか。

　雀夜の声質のほうがマッチする歌。ハモリはリードを邪魔しない効果的な引き立て役となるために、特異なテクニックを要するものだ。習熟した赤緒がそちらに回るほうが、ライブ全体にとって得策。

　ユウキは確かにふたりのユニゾン・ライブが見たいと思った。きっととてもいいライブになると思ったからだ。

　赤緒もそう考えていたとしたら？　ふたりのバンドがうまくいくことを、思い知らせようとしているとしたら？

　雀夜を連れていくために。

（いや……落ち着け、ボク。リードと言っても、まだボーカルだけなんだ。いまのうちにギターも取れなければ、いつでも巻き返されて……）

　ユウキは再度演奏に集中する。踊るようなカッティングを要求するＢメロを乗り切り、一番目と同じメロディの二番サビへ飛びこむ。

　と、音が飛んだ気がした。

（――あれ？）

　とっさに立て直そうとして、どこをミスしたのか理解できない自分に戸惑う。

（ボク、どこを弾いて……）

　その自問を知覚した瞬間、ゾクリとした。

　空洞のボディの中身が冷えこむ。自分の弦が正確な音をたどっている自覚があった。

　ミスはしていない。なにも起きていない。自分で自分を理解している。なのに、

　自分の音だけが見つからない――

（鳴ってない……？　なんで……）

　弦のゆれを感じる。

　雀夜の背後に浮かぶ鎧（がい）甲（こう）を模したスピーカーからも、リズミカルな空気の振動が伝わってくる。それらは確かに連動し、自分の演奏が存在することを証明してくる。

　にもかかわらず、あるはずの音の実物が見つからなかった。どこにも。

（なんだこれ。音が……吸われてる？）

　雀夜は気づいていない。あてがわれた役目（ボーカル）を全力でこなしている。

　おそらく彼女には聞こえているだろう。ふたり分の演奏。まったく同じに重なりあった、ひとつの旋律だとしても。

（まさか……）

　赤緒を見る。小柄な全身でビートを刻みながら、譜（ふ）面（めん）どおりのギターとハモリに徹（てっ）している。

　赤緒の音は聞こえる。ギターは赤緒の音しか聞こえない。

　互いにミスはなく、同列のはず。なのに、同じ旋律を弾いているのに、ユウキだけが一方的に喰われている。

　雀夜の歌と、ピアノの主旋律と、赤緒のギター。

　それだけがライブに存在している。なぜかそうなったのはわからない。わからないが、ユウキはひとつだけ理解した。

（ボクは……いらない。ここにいなくていいのは……ボクのほう？）

　まだ弦はゆれている。ミスはない。けれど、音として存在できない。

（そうだ……そうだった。彼女が憎んでいたのは、最初から、魔法少女（さくやちゃん）じゃなくて……！）

　赤緒と目が合う。ユウキの目線などわからないはずなのに、ふしぎと見合っていることを理解した目を、赤緒がして――

　獣のように笑んだ。

（獲られるッ……!?）

　ユウキは縮みあがった。

（獲られる！　雀夜ちゃんを!?　雀夜ちゃんを、持っていかれるッ！）

　下支えに回ったにもかかわらず、赤緒のステージは落ちていかなかった。

　拮抗（きっこう）しつづけるふたつのステージ。そこに赤緒と雀夜はいても、ユウキはいない。雀夜の腕に抱かれているはずなのに、自分だけが遠い場所に置いていかれるように感じる。

（これは……進化しているッ!?　赤緒さんの演奏が！　演奏しながら、原曲のまま、よりあざやかに、より力強く洗練されてきてる！　どれだけ似せても〝ホンモノ〟と同じに過ぎないボクを飲みこんで、ホンモノ以上に……！）

　遠目に俯（ふ）瞰（かん）したかのように、ユウキはすべてを悟っていた。

　ニセモノにとってのゴールは、百点満点のホンモノと同じになること。けれどホンモノにとっては、ホンモノであることがスタートライン。

　追いつけるはずがない。なすすべがない。そう脱力しかけ――踏みとどまる。

（それでも、ダメだッ。いまボクが投げ出して、彼女が歌うのをやめたら！）

　最後まで支える。そう決めていた。

　パートナーだから。契約者だから。

　ボクが選べなくとも、選んでくれたのだから――

（歌って……どこでもいい。どんなかたちでもいい。歌いつづけて！　雀夜ちゃんッ!!）

「……ユウキさん？」

　歌が途切れる。

　歌詞が飛ぶ。

　二度目のサビの最後の歌詞は、ハモリに回っていたハイトーンの歌声がさらっていった。

　目を閉じた雀夜が、武骨なガントレットで黄色いギターを抱きしめる。

　小さくなっていくその群青と黄色を見おろし、エコーに続くピアノソロの間奏に浸りながら、赤緒は醒（さ）めた溜め息をついた。

「根性ねぇな」