追憶の心臓、とても長い里帰り

第12話 筆箱を買ったネコは銭湯に入る

　ここの本屋は広く。普通の店の四倍近くとある。

　いろいろなジャンルの書籍もあり。漫画の他に小説、詩集、ゲーム攻略本、雑誌等がいくつもある。

　みぞなは子どものように目をキラキラ輝かせる。ピンク色の髪をした少女にとって、見たことない光景だからだ。

「うわぁーいろんなものがあるねー」

「あぁ、そうだな。みぞなは見たことなかったのか？」

「うん。こういう大きい本屋さんに行ったことないよ。いつも図書館や古本屋さんだから」

「そうか。だったらどんどん本を見とけよ。なんなら、何か一冊買ってあげるよ」

「えー！　わかった。何か探してくる」

　彼らは一旦別れて、それぞれのジャンルのコーナーを探す。竹山は探しても探しても、いいものがなかった。

「まぁ、この時代だしな。心に来るものが見つからない」

　彼はしょうがないから、適当なマイナー漫画と面白そうな小説を何冊持って行く。

（……これは）

　竹山はある文庫本を発見した。

（これをみぞなに勧めよう）聖母マリアのように優しい笑顔でそれを手に取る。

　みぞなは、難しそうな哲学本や物理学の参考書をかごの中に入れていた。

　すると、竹山と鉢合わせした。

「そういえば。みぞな。この本知っているか？」

「なにこれ」

「最近はやりの小説なんだけど。著者が高校生デビューした脚本家なんだよね。」

「へー、小説なんて国語教科書しか知らなかったよ」

「これは山口巧（やまぐちたくみ）という人が書いている小説で、青春小説なんだけど、一度読んでみな」

「どれどれ。『筆箱を買ったネコは銭湯に入る』。なかなか面白そうだね」

「あぁこの数年後映画化するんだけど、社会的大ヒットして有名作なんだよね」

「え？　この作品。一昨日発売されたばかりだけど……」

「あ、いやいや。すまない。俺の妄想だ。気にするな……」

「すごい！　これで合っていたら、しんぞーは予言者だよ」

「なに口を滑らしているんですか？　あなたはバカそのものですか？」

「……ほっとけ」

　彼は口を滑らすことに反省し、ピンク色の少女にこう伝える。

「そうだ。この本は俺が買ってあげるよ」

「え?!　いいよ。これは私が……」

「いや、俺は欲しいものがなかった。だからいいのさ」

「でも……」

「決まりだな。それじゃレジに行くから外で待ってな」

　竹山はそのままレジに向かっていく。彼女は「わかった」といい。店の外まで歩いて行く。

　買い物を済ませ、彼らは書店を去り、別の店に移動する。

　古本屋。安価洋服屋。ファーストフード店。電化製品店で商品をみる。別にほしいわけじゃないが、みぞなが行きたい場所を選んで楽しくしていた。

（俺は興味ないが、こいつが楽しめればそれでいいや）

　ゲームセンターにも寄ったが、みぞなはメダルゲームにハマるも少ししたら小さな子どもに渡した。

「どうして。渡したんだ？」彼は問いかけると、みぞなは。

「だって、こんな楽しいの、他の人に分けてあげたいの」

「そうかお前らしいな」と、黒髪の男子は少し笑みを浮かべた。

　いろんな場所に行きまくった竹山たち。もう寄る場所はないと思っていた。

　突如。彼女は声を上げる。

「しんぞー！　次ここに行きたい！」

　みぞなが指さしたのは女性下着屋。男である竹山真蔵は目を丸くする。

「まてまてまて。ここはまずいって」

「まずい……。私は別にいいけど」

「お前がよくても、俺が行ったら人の目線が……」

「大丈夫！　私がいるから平気平気」

　みぞなは彼の手をひっぱり、下着屋に向かう。

「しんぞーは『みぞなの心臓』でしょう？　だったら、もっと仲良くしようー」

　ピンク色の少女は満面の笑みだ。

（あぁ、最悪だ。誰かに見られたら）

　竹山はみぞなにグイグイと下着屋に連れて行かれる。

「いらっしゃいませ。この方はお連れさんですか？」

「はい。この子の連れです。ですが、自分は場違いなので一旦外で待ちます」

「そうですね……。でも、彼女さんの下着選ぶだけでもいいですよ」

「彼女！　俺らそういう……」

「しんぞーが選んでくれるの？！　やったー。ちょっとまってね」

　彼女は嬉しそうに下着を持って行く。

「幸い。他の人は、いなさそうだから人目は大丈夫だが。やっぱり恥ずかしいわ……」

　みぞなは予算以内のブラやパンツを持って行き、黒髪男子に見せる。

　持ってきたのは、ロウソクのように白い下着とランプの明かりのように赤い下着だ。

「ねえねえ。どっちがいい？」

「なんか、恥ずかしいな……俺は白い下着の方が目立たなくていいんじゃないかな」

「なるほど。じゃ、それにする。値段もこっちの方が安いしね」

（ふう……なんとか乗り切ったぞ。後は出るだけだな）

「ところでレベッカ。お前は下着選びのときは茶化さないんだな」

「ええ、私は真剣に選ぶ人に対しては、バカにはしません。真面目に見てますよ」

「そうか。それなら良かった」

「もう買ったよ。しんぞー。さて、帰ろうー」

　竹山は安心するようにため息を「ふぅー」と出す。

　そのまま。彼らは店に出た。

　その頃、みぞなの父は彼女の家の中で掃除をしていた。

「おや、そろそろ洗剤が切れるな。買い物にいくか」

　彼はスーパーに出かける準備をする。

　場所は竹山たちがいる建物近くだ。