死神のつとめ

第一章

第4話 新たな生活

けたたましく鳴り響く目覚ましが、私を微睡みの底から引きずり上げる。

また、朝が来てしまった。

現実と向き合わざるを得ない憂鬱に息苦しさを覚えつつ、身を起こす。

しかし、吐き出した溜息は長くは続かなかった。

目の前には、懐かしい下宿の光景が広がっていた。

部屋に差し込む朝日が、暖かく私を包み込む。

そこで脳内を記憶が駆け抜ける。

死神との邂逅という不可思議体験を境に、過去に戻ってきたらしいということ。

そして、亡くなったはずの結夏が生きていること。

与えられたチャンスを掴み、今度こそ結夏を救うと決意したこと。

昨日の出来事が鮮明に思い起こされた。

いつもの堤防で結夏と過ごした後、記憶を頼りに下宿に帰ってきた。

歩くうちに、世界がどんどんはっきりとしていったことを、よく覚えている。

…全て思い出した。

その上で、まず私を襲ったのは解放感であった。

呼吸をするにも痛みを伴うような、あんな生活をしなくて良い。

今なら何だってできる気がする。

大学三年生の夏、思いっきり就活の季節だが、そんなものは放っておこう。

どうせ第三志望群の企業にしか引っかからなかったんだし。

今は結夏を失わないために、全ての時間と労力を費やそう。

＊＊＊

まず、これからすべき事を整理しようとした。

だが、幾秒も経たずに行き詰った。

結夏が亡くなる未来を回避するため、まず亡くなった経緯を思い出そうとした。

しかし、そこで一切の思考が止まった。

…全く思い出せないのだ。

亡くなった時の記憶に半透明なベールが何枚も被せられているような感覚。

脳を攫う追憶の網に引っかかるのは、結夏が亡くなった日付のみ。

８月２６日の夜。

晩夏という暦を嘲笑うかの如く、蒸し殺されるような熱帯夜だった。

卓上のスマホを手に取ると、ロック画面に８月５日の文字が表示された。

それは即ち、運命の日まで三週間のタイムリミットであることを意味している。

三週間のうちに、結夏が亡くなる原因を突き止め、解決しなければならないということだ。

「なかなかハードな案件だな…」

しかし、泣き言を言っている暇はない。

手探りで事を進めなければならない以上、一秒たりとも無駄にしたくない。

私は、当時ヘビロテしていたコーデを身にまとうと、蒸し暑い外へ飛び出した。

自転車に跨り、ペダルに全体重を乗せる。

行先は、八ツ橋大学。

私と結夏の母校である。

＊＊＊

「全くなんでこのクソ暑い中、野郎とデートしなきゃなんねえんだよ」

３０分後、私はむさくるしい筋肉男とキャンパスを歩いていた。

別に変質者に絡まれた訳では無く、この男は私の親友であった。

「そう言うなよ。

どうせ彼女もいないんだし、ちょっと付き合ってくれてもいいだろ」

男の名前は、五里守 祭。

筋肉ゴリラで陽気なこいつにはピッタリな名前だ。

「ンだとコラ、これでもそれなりにモテてんだよ」

「動物園の中でだろ」

まあ、顔は男前だから、過剰な筋肉さえなければモテそうだが。

ムキー、とか言ってる祭を尻目に、私は気を引き締める。

祭には、全ての事情を打ち明けるつもりだ。

限られた時間の中で結夏の死を回避しなければならない以上、信頼できる友人の協力は大きな力になるはず…。

まずは祭を口説き落とすところからだ。