現代ダンジョン英雄育成計画:私だけのヒーローになってくれるよね♡

本当のこと(2)

　今日、僕は愛梨に見送られながらAランクダンジョンに向かっている。

　後もうちょっと。もうちょっとだ。だからこそ、油断はできない。

　僕が入ったダンジョンは、SFじみた光景だった。

　金属でできた壁、電光掲示板のように広がる謎の文字、大きな試験管といった様子の、謎のガラス。

　ゲームでも見たことがある景色で、いよいよ終盤だと、見た目からも実感できた。

　なんというか、終盤のダンジョンってイメージだよね。

　やっぱり、ダンジョンという仕組みはゲームじみている。

　何らかの意志を感じかねないほどに、しっかりと調整されているようだ。

　出てくる敵も、ロボットといった感じの見た目。

　四足歩行だったり、二足歩行だったり。

　小さな戦車みたいだったり、ビット兵器みたいだったり。

　様々なバリエーションがあったけど、剣を叩きつけるだけで切り裂かれていった。

　本当に、いま僕が居るのはAランクダンジョンなんだろうか。

　そんな疑問が浮かぶほど、あっけなく敵は倒れていく。

　これまで、ずっと命の危機を感じてきた。

　失敗すれば死ぬ場所だと、意識し続けてきた。

　だけど、今は気が抜けてしまいそうなくらいだ。

　このままじゃ、いざという時に油断から命を落とすかも。

　そんな危機感も浮かんでくるほどに、ただ剣を振るだけでいいんだ。

「ダンジョンのランク設定を間違えたのかな？　他のAランクダンジョンは、どうなっているだろうか」

　とにかく納得ができなくて、つい言葉がこぼれてしまった。

　良くないよね。目の前のダンジョンや敵に集中しきれていない。

　僕が死んだら悲しむ人は、愛梨だけじゃない。

　夏鈴さんだって、加藤さんだって、きっと悲しんでくれる。

　僕の命は僕だけのものじゃない。それが分かるんだから、気を抜いちゃダメだ。

　もしかしたら、油断させておいて殺すための罠かもしれない。

　ダンジョンの構成には、何らかの意図を感じるからね。

　どう考えても、ただ自然に生まれただけではおかしいことがある。

　もしかしたら、神のような存在は本当にいるのかもしれない。

　そんな考えが思い浮かぶほど、ダンジョンはよくできていた。

　まるでゲームのように、難易度が細かく設定されている。

　ランクを付けたのは人間だけれど、それだけの問題じゃない。

　だって、自然現象なら、順番に挑むだけで攻略できる方がおかしいんだから。

　ダンジョンごとに、それぞれの強さの敵がいる。どう考えても変だ。

　いま考えるべきではないと分かっていても、考察は進んでしまう。

　何か、直感のようなものに後押しされているかのように。

　僕の感覚が正しいとして、このダンジョンに何かが待っていることになる。

　なぜ、Sランクダンジョンではなく、Aランクダンジョンで？

　疑問が疑問を呼ぶばかりで、うまく集中できていない。

　そんなざまでありながらも、モンスターは簡単に倒せてしまう。

　何かがおかしいのだろうか。僕が強くなっただけだろうか。

　よく分からないけれど、緊張感が抜けそうだ。

　愛梨の顔を思い浮かべて、必死で油断しないように心に言い聞かせていく。

　僕は愛梨に好きって言いたいんだ。これからも一緒に過ごしたいんだ。

　だから、ここで立ち止まる訳にはいかない。

　加藤さんは僕に希望を託してくれた。夏鈴さんは僕に命を預けてくれた。

　そんな人達の期待に応えるためにも、心を強く持つんだ。

　改めて気を引き締めて、ダンジョンを進んでいく。

　相変わらず全てのモンスターが弱くて、順調ではあった。

　だけど、心にのしかかるような不安がある。

　今の順調さは、この先に待ち受ける試練の前兆ではないのかと、そんな予感が。

　進み続けると、いつものように結界のようなものに囲まれる。つまりボスだ。

　今回の敵は、大きな人型ロボット。10メートルくらいあるだろうか。

　そこらの家よりも高くて、見上げてしまいそうだ。

　さっそく敵は腕を振り下ろしてくる。

　避けると、腕とぶつかった地面から爆音が響く。

　当たったら危険なはずなのに、まるで脅威を感じなかった。

　ただ切っていくだけで勝てる。そう確信できた。

　思った通り、手の届く距離にまで降りてきた敵の腕は、簡単に切り裂ける。

　相手はもう片方の腕で攻撃してくるけど、同様に切って終わり。

　後は簡単だった。足に剣をぶつけて、切り裂いて。

　動けなくなっていった敵を、適当に料理していくだけだった。

　切り刻まれた敵は、ゆっくりと消えていく。

　あっけなさと、わずかな達成感に包まれながら、足を戻そうとしたその時。

　空間が光に包まれていった。そして、目の前に女が現れる。

　髪や瞳孔、肌まで全てが純白の、見たことがないほどの美人。

　そして、とても穏やかに微笑んでいる。

　だけど、何かとても触れがたいものかのように感じた。

　目の前にいる女は、僕に目を合わせてゆっくりと話し始める。

「こんにちは、笹木優馬さん。私は、女神と呼ぶべきもの。今日は、あなたに話したいことがあって来ました」

　女神を名乗る女は、確かに神々しさのようなものがあるかもしれない。

　それに、神の存在を信じるに足る理由はある。

　だけど、まだ心の底から信じることはできていなかった。

「なるほど。話したいことというのは、なんですか？」

「その前に、まずは私を信じてもらわないといけません。ディアフィレアの名において命じます。優馬さん、息を止めてください」

　その言葉と同時に、僕は呼吸ができなくなる。

　思わず首元に手を寄せてもがくけれど、何の効果もない。

　口を開いても、喉に力を入れても、全く息はできなくて。

　確かに人知を超える力を持っていると、心の底から理解させられた。

「すみません、苦しめてしまって。ですが、これが手っ取り早かった。優馬さん、もう大丈夫ですよ」

　言われてすぐに、呼吸は取り戻せた。

　全く息ができなかった割に、むせることもなかった。

　心底、人間から外れた存在なのだろう。女神というのも、信じて良いのかもしれない。

　僕に信じさせるために取った手段には、ちょっと思うところがあるけれど。

「ディアフィレアさん、でいいですか？　伝えるのは、僕じゃないとダメなんですか？」

「どちらにもはいと答えます。あなたが全ての中心だからこそ、語るべきことなんです」

　僕が全ての中心？　どういう意味だろう。まあ、順番に説明してくれるだろう。

　そうじゃなかったら、改めて質問をすれば良い。

　さっきのように息を止められたらと思うと、ちょっと邪魔できない。

「分かりました。続けてください」

「可愛い子。あなたが選ばれるのも、納得ですね。愛梨の計画の、その中心に」

　愛梨の計画？　一体何の話だ？　女神がわざわざ語るほどの計画を、愛梨が？

　頭が追いついてこない。それでも、ディアフィレアは話を続けていく。

「愛梨の魂は、私がこの世界に呼び寄せました。あなたに伝わるように言うと、転生ですね」

　つまり、愛梨には前世があったということなのか？

　それが、計画とやらに何の関係が？　愛梨が転生者だとしても、僕の気持ちは変わらない。

　僕にとって、愛梨だけが愛する人。ずっと、隣にいてくれた人だから。

「その際に、私はとある力を与えました。願いを叶える能力とでも呼べる力です」

　願いを叶える能力で、愛梨が何かを計画した？

　嫌な予感が、ふと頭に浮かんだ。考えるな。やめろ。話を聞くな。

　必死に目をそらしていると、女神の声は直接頭に届きだした。

「私が与えた力で、愛梨はダンジョンという災害を引き起こしました。優馬さん、あなたを英雄にするために」

　それが本当だというのなら、僕の決意は。苦労は。戦いは。すべて愛梨に仕組まれていたってこと？

　信じたくない。だけど、辻褄が合うこともある。

　弱かった僕が、あまりにも順調にダンジョン攻略を進めていること。

　初めてのスタンピードの時、都合よくスライムだけが敵になっていたこと。

　Eランクダンジョンと、唯一のSランクダンジョンが、僕の住む火狩町にあること。

　全部、線で繋がってしまう。なら、本当に愛梨が？

　そうだとするのなら、2回目のスタンピードで夏鈴さんが襲われていたのは。

　本当に嫌な考えばかりが思い浮かんで、僕はうずくまってしまいたいくらいだった。

「Sランクダンジョンに向かってください。そこに、全てを終わらせる鍵があります」

　全てが終わったら、僕は愛梨を失ってしまうのだろうか。

　そもそも、愛梨は本当に僕を好きでいてくれたのだろうか。

　何も分からない。僕はどうしたいのかも、どうすれば良いのかも。

　それでも、もう知ってしまったから。戻ることはできない。

　愛梨。どうしてダンジョンなんて。

　僕は、ただ愛梨と過ごしていられたら、それだけで幸せだったのに。

「優馬さん、ゆっくりと考えてください。スタンピードは、私が起こさせませんから」

　そう言って、ディアフィレアは去っていく。

　正確には、僕には消えたように見えた。女神なのだから、おかしな話ではないだろう。

　ダンジョンを攻略できた達成感なんて消えてしまって、足に力が入らない。

　それでも、僕は家へと帰っていく。

　愛梨が出迎えてくれることはなくて、嫌な予感とともに自室に向かう。

　すると、机の上に一枚の手紙が置かれていた。

――Sランクダンジョンで待っています。愛梨より。

　今日の話は事実なのだと、心から理解できた。

　泣くことも笑うこともできないまま、Sランクダンジョンに向かわないとという義務感だけがあった。