GET ANOTHER CHANCE

　本日の霜降（そうこう）伊代（いよ）は晴海（はるみ）の商業施設にあるカフェにいた。モーニングの時間帯が終わった頃合いで、店内は閑散と――ではなく、落ち着いた雰囲気だ。ゆったりとくつろいでいる様子の老人が、何人かいる。座席は一人掛けのソファータイプで、座り心地もよい。アイスコーヒーの氷をストローでつつきながら、向かいの席に座る予定の男性を待っている。

　伊代の隣には、ハイライトの消えた――いわば、死んだ魚のような目をした青年が座っていた。こちらの青年は、微動だにしない。胸の辺りが上下する、酸素を吸って二酸化炭素を吐く、生き物として当然の仕草をしている様子はあるので、かろうじて『生きている』と判別できる。青年の前にもアイスコーヒーは置かれているが、置かれているだけだ。ガムシロップもミルクも入れられず、ストローすらさされていない。コップの外側に水滴がびっちりと貼り付いている。

「いやー、暑いですなぁ」

　右手でパタパタと顔を仰ぎながら、腰のあたりまである黒髪の少年が近づいてくる。人懐っこい笑みを浮かべた彼の名前は桐生（きりゅう）あきら。ここ、晴海の地を拠点とする『神切隊（かみきりたい）』の隊長だ。今年の春に高校を卒業したばかりの十八歳。隊長として事に当たる際には正装の着用が義務付けられてはいるのだが、現在は気温の高さからかＴシャツの上から羽織っているだけだ。

「お二人が、霜降伊代さんと常磐（ときわ）溶石（ようせき）さんでお間違いない？」

「ええ。初めまして、桐生さん。お噂はかねがね」

「マジすか。照れるなあ」

　伊代は席を立ち、胸ポケットの名刺ケースから名刺を一枚取り出して、一般企業における『名刺交換』のように名刺を差し出す。あきらも慌ててポケットに手を突っ込んで名刺を探すも、作っていないものを探しても出てはこない。

「す、すいません、そういうの持ってなくて……」

「いいですよ。お気になさらず」

　あきらは恐縮しながら「さーせん」と名刺を受け取り、伊代の向かいの席に腰掛けた。タイミングを見計らっていたウェイトレスがおしぼりと水をあきらの前に置いて、あきらが「俺は〝いつもの〟で」と注文する。ウェイトレスが恭しくお辞儀して、伝票にささっと書き込んだ。どうやら〝いつもの〟で通じるらしい。

「いつも来ていらっしゃるんですか？」

　伊代の問いかけに、そのくちびるに人差し指をあてて「これは祖父にはナイショにしてほしいんですけど、修行がキッツイ時とか、いろいろうまくいった時とか」と茶目っ気たっぷりに答える。

「ちょいと失礼」

　それから、注文を受けて厨房に向かっているウェイトレスを「すいませーん」と呼び止めて「冷房、上げてもらえませんか？」と申し出るあきら。

「妙に暑くないですか？　俺だけ？」

　暑い。店内の温度が、外気温と大差なく感じる。伊代は、溶石を横目でチラリと見た。たまらずおしぼりで汗を拭い始めたあきらに対して、溶石は実に涼しい顔をしている。

「俺が暑さに弱いだけか……もっと修行しなくちゃな……」

　隊長の袈裟を脱いで、背もたれにかける。あきらが悪いわけではないが、伊代は黙ってアイスコーヒーを吸い上げた。苦味が口の中に広がる。

　溶石の能力は【溶解】という。右手で触れたものを『高温で溶かす』ことができる。その温度は一瞬で上げることができるのだが、下げるのには時間がかかる。なので、一度使った後にはクールダウンさせなくてはならない。人の肉体が対応できる温度よりも高くなってしまうからだ。

　室内の温度が高いのは、溶石の緊張からかもしれない。が、その表情からは窺い知れない。

「ふぅ。さて、本題に入りますかっと」

　あきらは水をがぶ飲みすると、年季の入った肩掛けのエナメルバッグからクリアファイルを取り出した。学生時代から使っていたものだろうか。

「霜降さんが撮影されたこのウマは、かつてN県冬馬の守り神として信仰されていた『冬馬』で間違いないです」

　クリアファイルからは、先日N県冬馬を去る前に忠治と撮影した青白いウマの写真が出てきた。

「私は住民の方から『かつては〝魔を討つ〟と書いて討魔（とうま）と呼ばれて』いたと聞きましたが」

　違和感を覚えて、その地で聞いた話を引用する。あきらは「あー、はいはい」とその写真がプリントされたコピー用紙を裏返した。

「元々は〝季節の冬に動物の馬〟で冬馬が正しいんすよ。その、霜降さんは『地母神運営事務局』の誰かとお話しされてませんか？」

　図星だ。伊代がこくりと頷くと、あきらはエナメルバッグの中からシャープペンシルを引っ張り出して、裏返したコピー用紙に『冬馬』と書いた。

「昔々、N県冬馬ではこの冬馬が祀られていました。で、」

　その『冬馬』に矢印の先を伸ばして『地母神』と書く。

「外からこの地母神を名乗る能力者がやってきて、罰当たりなことに『冬馬』を討ちました」

　そして『冬馬』にバツ印を書いて、その上に『討魔』を書き込んだ。

「……なるほど」

「歴史っていうやつは、勝者によって作られて、後世に語り継がれていくもの、なので」

「そして地母神と運営事務局が、あの土地に根付いていったと」

「おわかりいただけただろうか」

　さらに春海、夏芽、秋月という文字を冬馬の下に並べる。

「他にも夏芽（かが）、秋月（しゅうげつ）というその土地ゆかりの守り神――守り神っていうか、得体の知れないメチャクチャなパワーを持った怪異がいて、俺たち『神切隊』の先祖様は春海（しゅんかい）からパワーをいただいた。この辺、今でこそ〝晴れた海〟で晴海だけど、春海とも書くのはそういうことですよ」

　能力は『自らの身を守る力』であるからして、遺伝はしない。だが、この『神切隊』が扱う妖術は、あきらの先祖が春海に「全身の毛をあなた様に捧げますので悪しき者を討つ力を末代までお与えください」と、五体投地して拝み倒して手に入れた力になる。引き継がれていくことが前提となっているのだ。子孫の毛をむしりとりながら、になるが。

「アイスココアとホットケーキです」

「きたきた！　ここのホットケーキばりうまいんですよ！」

「ありがとうございます」

　あきらの〝いつもの〟が到着した。ホットケーキの甘い香りが漂ってくる。アイスココアにはソフトクリームが乗っていて、あきらはそのアイスクリームをそっとホットケーキの上に移動させた。