エレノア嬢は笑わない

第58話 黒髑髏の正体①

エレノアはとっさに靴の踵からナイフを取り出すと、黒髑髏の女を刺そうとしたが、女はひらりと後ろに跳ねて一撃をかわした。

「いつもそんな物騒な物を持ち歩いてるの？　怖い子ねぇ」

笑いながら女が腕を一振りすると、周囲に靄がかかり、その場にいた三人の姿以外、何も見えなくなった。

しかも指一本すら体を動かせない。

無理に動かそうとすると、体がばらばらになるような激痛が走る。

どうやらエレノアもアランと同じ状態に陥っているようだったが、それでもエレノアはナイフを持った手を必死に動かそうとしていた。

「どうしてっ、どうしてあんなにたくさん殺したのっ」

エレノアが絶叫した。

「材料が欲しかったのよ。不老石を作るための、強い強い命の源が。それには生きた人間の体を使うのが一番。野生の獣で代替しようと試したこともあったけど、できあがった不老石は人間の体にうまく適合しなかったから」

アランははっとした。

もしやこの女、侍従長と同じパラミア派の残党だろうか、という考えが頭をよぎる。

けれどエレノアは意味がわからない様子だった。

「あら、あなた知らないの？　マーレンの末裔一族の村に住んでいたのに誰も教えてくれなかったのかしら。あ、でもそうね。あなた以外、私が全員殺しちゃったんだわ。じゃあ代わりに私が教えてあげる」

女は歌うように言った。

まるでエレノアをいたぶるように。

「あなたの村はね、代々マーレンの知識を継承してきたの。でも不老石を作る技術だけはマーレンが秘匿して誰にも伝えなかった。せっかく作った不老石を自分では使わなかったみたいだし。賢明よね。でも彼の弟子たちが遺された手記や資料を手がかりに研究を重ねた。何世代にもわたって。そうしてようやく不老石を作るのに最適な方法を編み出したの。それが人間の血肉を使う方法。凡人の努力と執念が天才に追いついたってわけ。でも頑健なだけの肉体を使っても、不老石はうまく作れない。それより、なんとしてでも生き延びようっていう強い生命力を持っているほうが大事。例えば、あなたみたいな、ね。でもそれはちょっと見ただけじゃわからないから、集団単位で人間を極限状態にまで追い込むの。そうすると個の強さが浮かび上がるようにして見えてくる」

「まさかそんな勝手な理由で殺したっていうの……？」

エレノアは声を震わせた。

「不満？でも私は自分がされたのと同じことをやっただけ。三百年くらい前だったかしら。正確な年数は忘れたけど。マーレンの末裔を名乗る奴らがいきなり村にやってきて殺戮を始めた。私以外の全員が死んだところで、私は拘束されて実験施設に連れていかれたわ。台の上につながれて殺されそうになったけど、足を広げて流し目をしてみせたら、私の体を切り刻むのは楽しんだ後でも遅くないって思ったみたい。何人かが私の体にむしゃぶりついて、残りの連中もニヤけた顔して眺めてる間に、近くにあった斧であいつら全員の胴体をぶった切ってやった。ついでにありったけの不老石ももらってね。馬鹿よねぇ。きっとあいつらは自分たちのことを賢いって思ってたんでしょうけど。だから私を恨むのはお門違い。もし恨むんなら、馬鹿なご先祖様たちを恨みなさい」

「ああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああっ」

エレノアは無我夢中で腕を動かそうとしていた。

エレノアのまなじりから、指先から、血がしたたり落ちる。

アランの目には、見えない鎖でエレノアの体が食いちぎられているように見えた。

「よせっ、エレノアっ」

思わず叫んだけれど、エレノアにアランの声は届きはしなかった。

必死に黒髑髏の女に手を伸ばそうともがき続けている。

悠然とエレノアの前に立っていた女だったが、急に「え？」とつぶやくと、視線を下にずらした。

エレノアの振り下ろしたナイフが、深々と胸につき刺さっていた。

「まさかこんな……嘘でしょ」

女は信じられない、とでもいうようにエレノアに目を向けた。

エレノアは肩で息をしていたが、その両目は強烈な金色に光っていた。

女がよろめきながら後ろに数歩下がると、髑髏面に亀裂が走り、パリンと割れて女の素顔が現れた。

それは以前、路地裏に迷い込んだ時に遭遇した辻占の妖艶な顔によく似ていたが、アランがはっきりと思い出す前に、女は刺さったナイフを自分で抜いて放り捨てた。

「金の瞳……まさか直系だったとはね……」

女は顔を歪めて笑みを浮かべた。

苦しそうだったが、信じがたいことに、地面に流れ落ちていた血が、逆流するように女の心臓へと還っていく。

エレノアはナイフをもう一度拾い上げたが、その刃先が届く前に、女は腕を一振りした。

風が巻き起こり、周囲を覆っていた靄と共に女の姿が一瞬で消えた。

それまで凍りついたように動かなかった体が不意に自由を取り戻す。

隣でどさりと音がし、見ると、エレノアが地面に倒れていた。

「エレノアっ」

駆け寄ってエレノアの体を抱き起こすと、閉じたまぶたから血のしずくが一筋流れ落ち、アランの手を赤く濡らした。