エレノア嬢は笑わない

第50話 料理人の話

ウィルと一緒に花の館を訪れた翌日、アランはついに書庫の全書棚の検分を終了させた。

これで目録に記載があるのに実物の本が書庫に存在しない「紛失本」のリストも完成したので、紛失本が禁書と一致するかどうかの精査が終われば、ソロンに報告ができる。

作業を続けながら、アランは昨日の話を思い返していた。

パラミアの秘儀への参列者が身につけていた仮面が地下の隠し部屋にもあったということは、あの部屋を使用していたのはパラミア派の人物だったのだろうか。

あそこには仮面の他に、書庫から消えたのと同じ本が、何冊も運び込まれていた。

あの場所でいったい何が行われていたのか。

集中力が切れてしまい、まったくリストの精査がはかどらないでいたところへ、シリルがウィルの使いでやってきた。

「我が主がアラン様にお越しいただきたいと申しております。耳よりな情報が手に入るかもしれないから、とのことです」

アランは昨日、馬車の中でウィルが「役人たちの話を聞き出せるように手は打つから」と言っていたのを思い出した。

「すぐに行く」

アランは荷物を片づけて席を立つと、シリルの案内で移動した。

連れていかれたのは、王宮で働く役人や使用人のための食堂だった。

アランも利用できるはずだが、書庫から離れた場所にあるので使ったことはない。

昼食と夕食の間の時間帯のせいか、利用者の姿は見当たらず、ウィルが広々と席を陣取っていた。

その向かい側に三十半ばほどの男が座り、どこかそわそわした様子で、しきりに首を動かしている。

「ウィリアム様。お連れしました」

先を歩いていたシリルがウィルに声をかけた。

「ご苦労。表で見張りを頼む」

「かしこまりました」

シリルがうなずいて外に出ると、アランはウィルの近くに腰を下ろした。

ウィルは向かい側に座っていた男に目を向けた。

「彼はここで料理人として働いていてね。王宮のいろんな話に詳しいんだ。さっきポロっと口にしたこと、もう一度詳しく話してくれ」

「勘弁してくださいよ、殿下。俺みたいな下っ端が、わざわざお偉方に聞かせるような話を知ってるわけないじゃないですか」

「そんなに謙遜することないじゃないか。人間、食事処と寝屋では口が緩む生き物だしね。それにいつだったか君が高級食材をダメにした時、手を回して間に合うように別で手配してあげたじゃないか。まさか忘れたのかい？」

ウィルの笑顔に、料理人の男は観念したように口を開いた。

「今から話す内容、俺がしゃべったってこと、絶対に内緒にしてくださいよ」

「もちろん。僕ほど口の堅い人間はそうそういないよ」

ウィルがしゃあしゃあと言ってのけると、料理人は疑わしそうな顔をしつつも話し出した。

「内務府の雑用係の奴らが食事中に話してるのが聞こえただけなんで、どこまで正確な話かわからないですけどね。昨日あった抜き打ち検査、内務府の役人たちにも事前の情報共有がなかったそうなんです。ロシュフォールド長官から決行の命令が当日の朝に言い渡されたんだとかで、寝耳に水だったみたいです。長官が前触れもなくいきなり命令を下すのは珍しいって、雑用係たちがこぼしてましたよ」

父親の名前が出て、アランの体がピクリと反応した。

「確かに慎重なロシュフォールド卿らしからぬ行動かもね。検査する側もてんやわんやだったというわけか。他には？」

料理人はのってきたのか、最初嫌がっていた割には前傾姿勢になって話を続けた。

「今回の抜き打ち検査、やり方がかなり強引だったみたいです。今日は昼飯食いながら内務府に怒りを爆発させてる連中が大勢いましたから。風紀の取り締まりっていうのもただの口実で、本当は別に狙いがあったんじゃないかって言ってる高官もいました」

「住み込みの使用人部屋だけじゃなく、行政部署にも立ち入り検査があったってことか？」

アランが確認すると、料理人はうなずいた。

「近衛府の兵士まで連れて、かなり強引にいろんな部署に押し入ったそうですよ。お役人が一人しょっぴかれちまったって聞きましたが、まるで犯罪者を連行するみたいな扱いだったとか」

「誰なんだい、その連れていかれたというのは」

「俺も顔見知りですが、人のいい男ですよ。気弱なせいか、上司に面倒な仕事を押しつけられて、いっつも夜遅くまで残業してましてね。働きすぎて神経がやられたのか、最近じゃ飯食いながらずっと同僚に『人魂を見た。そろそろお迎えが来たのかもしれない』なんつって青くなって話してましたよ。なのに今度は内務府の抜き打ち検査に引っかかるなんて、本当に気の毒なこって」

「そりゃ確かに気の毒だ」

ウィルはそう言って相づちを打っていたが、アランは今の話にひっかかりを覚えた。