エレノア嬢は笑わない

第35話 禁書目録

「本が消えているだと？」

アランの報告を聞いて、ソロンはうなった。

アランは持ってきた羊皮紙の束を差し出した。

分厚いので、紐で綴じてある。

「書庫の棚に見当たらなかった本の一覧です。目録から抜き出しておきました」

「こんなにあるのか？」

羊皮紙を受け取ったソロンはぎょろりと目を見開いた。

紛失本の冊数は、数百冊にのぼった。

しかも確認の途中なので、まだ増える可能性が高い。

「もしやこれを君一人で調べているのか？」

アランが答えに窮していると、言わずともソロンはおよその状況を悟ったらしい。

「まったく。こういう地道な作業こそ学問の基礎だというのに……」

ソロンはぶつぶつと憤りながら羊皮紙の束をめくっていたが、途中から独り言がぴたりとやみ、何度もページを行ったり来たりし始めた。

その様子は、まさに「鬼気迫る」という言葉がぴったりだった。

「先生……？　どうかされましたか」

「ここにまとめてくれた書名を見て、何か気づかないか」

ソロンがアランに羊皮紙の束を返してきたので、アランも最初から書名を見直してみたが、哲学、科学、旅行記、歴史書と内容はばらばらで、民間の説話集や童話まで含まれている。

書名や著者、書かれた年代にも共通性や規則性は見いだせない。

「わかりません」

アランは観念して答えた。

まるでソロンに家庭教師をしてもらっていた頃の生徒に戻った気分である。

「まぁわからんでも仕方がない。私も気づいたのはたまたまだ」

ソロンもアランが答えられるとは思っていなかったのか、あっさりそう言った。

「書庫で見当たらない本というのは、おそらくすべて先王の時代に禁書扱いになった本だ。ほれ、私の本も何冊か混じってるだろう」

アランは羊皮紙を素早くめくって確認した。

碩学の徒であるソロンは、先王の時代に行われた言論弾圧と思想統制の最中にも己の学説を曲げず、数年間監獄に入れられた過去を持つ。

ソロンの本が混じっていることには気づいていたが、自分が抜き出して作ったリストがまさか「禁書」だったとは思いもよらず、アランは食い入るように羊皮紙を読み返した。

「君が作ってくれたその一覧、他に誰かに見せたりはしたか？」

ソロンに聞かれて、アランは慎重に思い返してみた。

学術院の面々はここしばらく誰も書庫を訪れていない。

書庫管理の役人には、書庫から本を持ち出したことはあるかと一度尋ねたが、その後はすれ違った時に挨拶の会釈をする程度だ。

ウィルとロザモンドには話をしたが、羊皮紙の一覧までは見せていない。

エレノアもロザモンドの使いで一度やってきたが、彼女についてはそもそも字が読めなかった。

「先生にお見せしたのが初めてです」

アランの答えにソロンは安堵したようにうなずいた。

「そうか……派遣したメンバーが君一人に仕事を押しつけて知らん顔をしているのはまったくもってけしからんが、結果的にはそれでよかったのかもしれん。先王の時代のこととはいえ、『禁書目録』は政治の暗部だ。つつけば何が飛び出してくるか見当がつかん。知っている人間は少ないほうがいい」

「……つまりこのまま気づかなかったことにすべきだと？」

「それだけは断じてない」

アランの問いかけに、ソロンは間髪入れず否定した。

「誤解しないでくれ。私は慎重に対応すべきだと思っただけだ。先王は発禁処分にした本を見せしめのために大勢の前で燃やした。どれだけの貴重な書物が失われてしまったことか……。もし今回の書庫の調査でそうした書物をほんの一部でも発見できれば、それはどんな金銀財宝にも代えがたい人類の叡智を取り戻したことになる」

恩師の言葉にアランの心は打たれた。

「失礼な物言いをしました。どうかお許しください」

「そんなことは気にせんでいい。それより君はこれからどうする？」

「どう、とおっしゃいますと？」

「私は君の能力と人柄についてよく理解しているつもりだ。けれどお父上の立場を考えると、君はこの件にむやみに関わるのは控えたほうがいいかもしれん」

「先生。どうかこのまま手伝わせてください。途中でやめるつもりはありません」

アランはきっぱりと言った。

「そうか……そう言ってくれるなら、本当にありがたい」

ソロンはアランの手元にある羊皮紙の束を凝視しながら、苦渋にみちた声でつぶやいた。

「本を焼く王はいずれ大勢の人間を焼く。私が生きながらえたのは、ただ運がよかっただけだ」

それを聞いて、アランはエレノアのただれた皮膚のことをなぜか思い出した。