エレノア嬢は笑わない

第32話 火の玉の噂

「ここで君は何をしているんだい？」

「俺は恩師の紹介で書庫整理の手伝いだ。おまえは？」

「僕は火の玉の噂を確かめに来たんだ」

「火の玉？」

「宮中では今、夜中に書庫で火の玉が浮かんでいるともっぱらの噂なんだよ」

「そんなわけあるか。ただの見間違いだろ」

アランの一言に、ウィルは衝撃を受けた顔をしていた。

「そんな……夢もロマンもないことを……」

「なんでそうなる」

「だってそうだろ？　王宮では火の始末を徹底して行っている。しかも場所は夕方までしか利用できない書庫の中。存在するはずのない火が浮かんで見えるなんて、聞いただけでゾクゾクしてくるじゃないか」

「ウィル。悪いが今は真剣に考え事をしている最中だ。おまえの冗談につき合う暇はない」

「おや。では今度は僕が君の話を聞こうじゃないか」

ウィルが話をするよう何度もしつこくせがんでくるので、アランは根負けして状況をざっと説明した。

「そりゃ君、実家に帰って父上に力添えを頼めばいい。ロシュフォールド卿から担当部署に一言圧力をかけてもらえば、いっぺんに話が進む」

「却下。それ以外で」

「頑固だねぇ、君は。まぁ本が外へ流出してないか心配なら、ロザリーに当たってみるとか」

「ロザリーに？」

「王宮内の物品を勝手に持ち出すのは重罪だよ。読書や調べ物をしたいだけなら、書庫の中で済ませればいい。処罰の対象になる危険を冒して誰かが本を持ち出したとすれば、盗品市場で愛書家や蒐集家に売りつけるため、というのがまぁ妥当な線だろう。王宮の人と物の出入りは衛兵たちが取り締まっている。ロザリーなら変な動きがなかったか簡単に調べられるはずさ」

アランはなるほど、と思った。

「ウィル、頼む。とりついでくれ」

「え、今から？」

「善は急げだ。おまえがいてくれれば話が早い」

アランがウィルを引っ張って王女宮にすぐさま向かうと、門の近くで掃き掃除をしている女官を見つけたので、中に取り次いでもらおうと声をかけた。

「君、王女殿下はいらっしゃるだろうか」

ほうきを手に振り返った女官を見て、アランは固まった。

「やぁ、エレノアちゃん。お仕事頑張ってるみたいだね」

ウィルがアランの隣でにこやかに挨拶すると、エレノアは軽く膝を折って宮廷風の礼をした。

「確認してまいりますので少々お待ちください」

王女宮に入っていくエレノアの後ろ姿を見送りながら、アランはウィルに質問した。

「あの子、ここで働いてるのか？」

「そう。あれ、言ってなかったっけ。王宮で働きたいって頼まれたから、仕事を紹介したんだよ。ほら、ロザリーって王女としてはちょっと変わってるから、苦労知らずのお嬢さんだと面食らってなかなか続かないみたいで。ここ、実は万年人手不足なんだよねぇ」

「あの子ならその点は問題ないだろうが……」

「ん？　なんか不満そうだね」

「不満なんかない。むしろ所在がわかってほっとしている。ただ、以前うちで働かないかと声をかけた時に断られたから、なんで王宮なんだろうと思っただけだ」

たしかに王宮勤めは給料もよく、誰もが憧れる人気の就職先だが、エレノアは金の問題ではないと言っていた。

まさか王宮の華やかさに憧れているようにも思えない。

不思議がるアランに、ウィルはさらりと言ってのけた。

「君んちで働いても、つまんなそうって思ったんじゃない？」

悪意のないウィルの一言にアランは内心激しい衝撃を受けた。

持てる精神力をすべて発揮し、どうにか表面上の平静さを保っていると、エレノアとは別の女官がやってきて、アランたちを中へ案内した。