エレノア嬢は笑わない

第25話 不埒な男

アランはエレノアを捜したが、どこにも姿が見当たらなかった。

大広間は庭園に面し、外も使えるようにテラスが開放されている。

中は混み合っているのでそちらに移動したのかもしれないと考え、アランは外に出た。

酔いをさましたり談笑している人の姿はちらほらと見かけたが、エレノアは見つからなかったので室内に戻ろうとしたところ、衛兵が数人走って庭園を横切っていった。

衛兵たちは王宮の各所で警備の任務に当たっているので、見かけてもなんら不思議はないのだが、今しがたの慌ただしそうな様子に、アランはそこはかとない胸騒ぎを覚えた。

少し迷ってから、アランは衛兵たちの後を追いかけることにした。

暗くて視界が悪いので、走りながら仮面は無理やり外してしまった。

すぐに衛兵たちに追いつくと、そこでなにやら騒ぎが起きていた。

貴族と思われる男が地面にのされ、ドレス姿の女性がその男をピンヒールで踏んづけている。

女性は後ろ姿しか見えなかったが、それでも烈火のごとく怒っているのは伝わってきた。

衛兵たちも女性のド迫力に気圧されているのか、直立不動で事態を見守っているだけである。

そんな中、やんわりと女性をたしなめる声がした。

「ロザリー、もうそのくらいで。あとは衛兵たちに」

アランはおや、と思った。

ウィルの声である。

とすると、あの後ろ姿はおそらく……というか、絶対にロザモンドに違いない。

ロザモンドが足をどけると、すぐに衛兵たちが地面に倒れていた男を取り囲み、手荒な様子でどこかへ連行していった。

人垣がなくなり、マント姿のウィルが地面に片膝をついているのが見えた。

その隣でエレノアが地べたに座り込んでいる。

アランは駆け寄った。

「ウィル、何があった」

「神聖な王宮の庭で、エレノアちゃんに悪さをしようとした不届き者がいてね」

アランは色を失いかけた。

「植え込みの陰で押し倒されそうになりましたが、そちらの女性が飛び蹴りして助けてくださいました」

エレノアは少々青ざめてはいたものの、手をついて自力で立ち上がると、ロザモンドに向かって深く頭を下げた。

「助けていただきありがとうございます」

「礼には及ばない。それより本当に大丈夫なのか？」

ロザモンドの声は険しかった。

エレノアのドレスは裾が破れ、髪も乱れていた。

仮面も取れてしまったのか、手に握っている。

ウィルは自分のマントを外すと、それをエレノアの肩にかけた。

「エレノアちゃんは僕がこのまま屋敷に連れて帰ろう」

「なら俺も一緒に」

「いや、アランはここに残ってくれ。僕の代わりにロザリーのエスコートを頼む」

「だが」

アランは自責の念にかられていた。

「アラン様。大丈夫です」

エレノアの声はしっかりしていた。

「ほら、エレノアちゃんもこう言ってる。心配しないで。雇い主として僕にも責任があるから」

そう言われると、アランはうなずくしかなかった。

「じゃあ先に失礼するよ。ロザリー、しっかりね」

ウィルは意味ありげに片目をつぶると、エレノアを連れて立ち去った。

「ロザモンド様。そろそろ大広間のほうに移動しませんと」

近くに控えていた侍女の一人が、気づかわしげにそっと声をかけてきた。

「ロザリー、だよな？」

仮面をつけているのでアランが念のため確認すると、ロザモンドはこくこくとうなずいた。

「久しぶりだな。ウィルはああ言ってたけど、俺がエスコート役で本当に大丈夫か？」

「も、もちろんだ！」

「そうか。悪いな、俺なんかで」

「そ、そんなことは断じてない！」

アランが自分の仮面をつけ直して腕を差し出すと、さすがにロザモンドは流れるような動作で腕を取ったが、体の力み具合はエレノアと大差なかった。

公式行事の主役ともなると、さすがにロザモンドでも緊張するのかもしれない。

アランは一番大切なことをまだ伝えてなかったことに気づいた。

「誕生日おめでとう、ロザリー。直接言えてよかった」

ロザモンドは息をのむと、小さな声で「ありがとう」とつぶやいた。