エレノア嬢は笑わない

第2話 アラン

二頭だての馬車に揺られながら、アランは窓の外を眺めていた。

といっても、田園地帯の一本道なので、左右を見渡しても鬱蒼とした森しか広がっていない。

これでも天気がよければ風光明媚でのどかな景色と思えなくもないが、あいにく空はどんより曇っていて、今にも雨が降り出しそうに雲が垂れ込めていた。

代わり映えのしない、単調な風景。

まるで自分のようだ、とアランは思った。

アラン・ロシュフォールドという人間を画家が風景に見立てて描くとしたら、きっとこんなふうに暗色多めの退屈な絵になるに違いない、と。

ロシュフォールド伯爵の長男という恵まれた身分に生まれながらも、アラン自身は浮ついたところのない性格をしていた。

派手なことは好まず、趣味は読書と思索。

十歳の誕生日の時に将来の夢について質問されて、正直に「本に囲まれて静かな場所で平穏無事につつましく暮らすこと」と答えたら、周囲の大人たちにどん引きされた経験をもつ。

きっと自分はこれから先もそうたいして変わらない。

そしてそのまま年老いて、やがて死んでいくのだろうと想像し、アランはさすがに苦笑した。

十八になったばかりでこんな想像をしていては、さすがに先の人生が長すぎて嫌になってしまう。

座ってばかりで刺激がないのがいけないのかもしれない。

暇と退屈は人を殺す、ともいう。

ほんの少しでいいから気持ちを引き立ててくれるような出来事に遭遇しないものかと冗談半分で考えていたところ、それまで順調に走っていた馬車がガタンと急停止した。

「どうした」

アランが声をかけると、従者のグエルが御者席から困惑した様子で答えた。

「倒木で道がふさがっています」

半開きだった窓のカーテンを全開にしてみると、グエルの言ったとおり、高木の幹が横倒れになっていた。

これでは馬車で通るのは難しそうだった。

「手前の街まで引き返しましょうか？」

「それだと途中で日が暮れるんじゃないのか」

グエルが「たしかに」と眉を八の字に寄せたので、アランはひそかに嘆息した。

何か起きないかと冗談でも期待したのがいけなかったのかもしれない。

どうしたものかとグエルと二人で頭を悩ませていると、倒木の向こう側から枝葉をかきわけるようにして、女がゆらりと馬車の前に現れた。

ローブで全身をすっぽりと包み、目深にフードをかぶっていた。

顔はよく見えなかったが、布ごしでもそれとわかる華奢で小柄な体つきだ。

グエルがその女に話しかけた。

「ちょっと尋ねたいんだが。この近くで一泊の宿と食事を提供してくれそうな場所に心当たりはないだろうか」

女は静かに口を開いた。

「少し戻ると別れ道があります。曲がってそのまま進んでいくと領主の屋敷がございますので、そこでお尋ねになるのがよろしいかと」

大声ではないが、よく通る声だった。

「アラン様。いかがいたしましょう？」

そう尋ねてきたグエルの声が、なぜかアランにはひどく場違いなものに感じられた。

「その屋敷とやらに向かってみよう」

「かしこまりました」

グエルはうなずくと、女に礼を言ってから手綱を操り、巧みに馬車を動かした。

窓から女の姿が見切れる寸前、アランは女の目もとをはっきりと見た。

フードの奥で、二つの眼がちかちかと金色の光を放っていた。

アランは反射的にカーテンを閉じて座席に深く腰を沈めた。

自分は今、魔女にでも会ったのだろうか。

そう考えて、アランは激しく首を横に振った。

馬鹿なことを。

やはり自分は不健全な想像をしすぎるきらいがある。

そう強く自分に言い聞かせてみたのだが、異様な感じは体の中からなかなか消えなかった。