エレノア嬢は笑わない

第1話 はじまりの記憶

逆巻く業火に取り囲まれ、多くの人間が逃げまどっていた。

風上に立つ兵士たちがバラの紋章旗をはためかせながら、炎を逃れようと森から走り出てくる村人たちを無情にも剣で斬りつけ、地面には次々と死体が折り重なっていった。

焼け死ぬか、殺されるか。

絶望的な選択を迫られる中、ある五人家族が必死に森の奥へと走っていた。

父親を先頭に、母親が娘の手をひき、一番後ろで息子が年老いた祖母を背負っていた。

一家は兵士たちの立っている方角から遠ざかるように、少しでも火の手が回っていない場所を縫うようにして走っていたが、それを目ざとく見つけた兵士がいた。

自分も炎に巻き込まれる可能性があるのに、その兵士は執拗に一家のことを追い始めた。　

まず祖母が後ろから斬られた。

衝撃で祖母を背負っていた息子がつまずき、兵士に頭から一刀両断された。

血しぶきが吹き上げ、息子の体がゆっくりと地面に沈み込む。

振り返った母親が、我が子の凄惨な姿に絶叫した。

うるさい、とでも言いたげに兵士が母親に向けて剣を振りかざしたが、先頭を走っていた父親がとっさに引き返して兵士の体に組みついた。

兵士は剣の切っ先を父親の体につき刺した。

何度も、何度も。

背中から串刺しになった父親の口から、ごぽりと不気味な音をたてて鮮血があふれ出していく。

小石を払うような仕草で兵士は屍になった父親を押しのけると、残された母娘に剣をつきつけた。

黒い髑髏の仮面をかぶった姿はまるで地獄の番人のよう。

母親は娘の肩を抱きかかえながら小刻みに震えていたが、剣が振り下ろされると、娘の体をどん、と押しやった。

鞠のように転がった娘が地面に手をついて起き上がったのは、ちょうど兵士が母親の心臓に剣をつき立てたのと同時だった。

兵士はすぐに剣を引き抜こうとしたが、母親はそれを押しとどめようとするかのように、抜き身の剣を両手でつかんだ。

兵士はぎりぎりと剣をねじり回していたが、母親は肉がえぐれて両手が真っ赤に染まっても、決して剣を離そうとはしなかった。

おかあさんっ……！

娘は母親に向かって必死に呼びかけたが、かすれた声は小さく途切れた。

それでも母親は娘に応えるように顔を向け、いつもと変わらぬ微笑を浮かべながら娘にささやいた。

「エレンディラ…逃げ…て……」

かすかに唇が動いただけだったが、娘の耳には母親の声がはっきりと届いた。

兵士がようやく剣を引き抜くと、周囲に母親の血と肉片が飛び散った。

母親は両目を開いたまま絶命していた。

最後まで娘を見つめながら。

娘は泣きながら走った。

茂みをつっきり、炎の中を走りに走った。

今朝、祖母が丁寧に結ってくれた三つ編みはほどけ、髪の毛はちりちりに焼けていた。

煙で目がしみ、のども肺も苦しかった。

背中が熱風で焼かれ、服ごと皮膚の表面がただれているのがわかる。

それでも娘は一人で走った。

母親が娘に最後に望んだことだから。

どこをどう走っているのかわからないまま茂みを抜けると、目の前は断崖絶壁で、大きな滝が轟々と流れ落ちていた。

来た道を振り返ると、もう兵士がすぐそこにいて、ゆっくりと近づいてくるところだった。

娘はぺたんと地面に座り込んでしまった。

兵士は容赦なく剣を構えたが、切っ先が月明かりで鈍く光ったのを見た瞬間、娘の中でふつふつと激しい怒りが湧きおこった。

大事な家族の命を次々と奪っていったあの剣に、自分の命まで吸わせてなるものか。

剣が振り下ろされた瞬間。

娘は崖から飛び降りた。

ふわりと羽が舞うように軽やかに。

剣先はすれすれの所で娘の体をそれて虚空を斬り裂いた。

娘と兵士の視線が一瞬だけ交差し、互いに火花を散らしたが、娘の体はそのまま奈落の底へ落ちていき、やがて激しい水しぶきの音が闇夜に響いた。