一箱屋（アドベントカレンダー2023）

12/23（土） ティアラ

　毎週土曜の午前中は部活だが、昨日が終業式だったので今日は休みだ。冬休みの部活は毎日平日の午前。年末年始は一週間の休み。

　いよいよラスト二箱、となんとなく覚悟を決めたような気持ちでドアを開けると、カウンターでは店員がコーヒーを飲みながら『陰翳礼讃』を開いている。

「いらっしゃい」

「いいでしょ、それ」

「いいですね。もともと映像が脳裏に浮かぶような文章ですが、写真があると知識不足を補填してくれるのが助かります」

「お兄さ、おっさんでもそうなんだ」

「いまなんで言い直したんです？」

　店員が眉をひそめ、眼鏡を外して立ち上がった。怒られるのかと思ったが、何やら店の奥をごそごそやって、一つの箱を手に戻ってくる。

「なにそれ」

「お嬢さんの、お望みの品ですよ。注文していたのが届いたんです」

「お望みの品？」

　わたしは思い当たるものがなくてぽかんとしたが、店員は特に説明することもなく、今度は店の棚を漁り始めた。ひとつ、ふたつ、みっつと次々に箱を手に取り、まとめてカウンターに乗せる。

「……あ」

「わかりましたか」

「じゃあ、もしかしてそれって」

「お察しの通り」

　店員が綺麗なブルーの紙箱を取ると、中から現れたのは大きな宝石箱だった。縁取りの銀細工と、蓋のカメオが美しいジュエルボックスである。

「今日の一箱はこれでいいですね？」

「もちろん」

　差し出された一箱を受け取る。棚から取り出されたそれは、他の三箱より大きめでずっしり重かった。

「まだあったんだ」

「ええ。それで全部です」

　わたしはドキドキしながら、そうっと蓋を開けた。中身は予想通り、不思議なガラスが嵌め込まれたティアラである。

「綺麗……」

「箱も中身も知り合いの工房の先代の作だったので、注文記録を見せてもらえたんですがね。結婚式用に、婚約指輪と揃いのパリュールを誂えさせたみたいですよ。センスのいい旦那様だったようで」

「でっかいダイヤとかじゃなくて、綺麗なガラスっていうのがロマンチックだよね」

「まあアンティークですから、もしかするとそれ以上の価値はありますが」

「値段じゃなくて、選び方が安直じゃないのがいいんだよ」

「そういうものですか」

「そういうものでしょ」

　キラキラと、しかしどこか仄暗くきらめくティアラを、そうっと箱から取り出した。店員が気を利かせて、新品の箱の蓋を開けてくれる。

「ここでいい？」

「ええ」

　わたしがティアラを一番奥に乗せると、店員が手早く残りの箱を開け、首飾りと耳飾りを開いたスペースに嵌め込んだ。

「そっか、結婚式用だから腕輪がないんだね。ウェディングドレス、手袋するもん」

「そうですね――婚約指輪だけは別で注文されていましたが、一応場所を作っておきました」

　ここに、と言いながら店員がティアラの真ん中に指輪を差し込んだ。

「うん。結婚したら着けないもんね、婚約指輪」

「というより、あなたが『寂しそう』と言ったからそうしたんですが」

「……そうなの？」

　なんとなく店員の顔を直視しがたくて、わたしは手元に目を落とした。一つの箱におさまったジュエリー達からは、あの涙があふれそうな潤みが消えているように見えた。甘くあたたかなココア色が、前よりも少し鮮やかになった気がする。

「……よかったね」

「一箱になりましたが、買いますか？」

　店員がそう言ってにやりと笑う。どうせ高校生が買えるような額じゃないんだろう、とわたしはため息をつきながら一応値段を聞いたが、想像の何倍も高額で思わず目が点になった。

「……やるね、旦那さん」

「この色と大きさのルースを揃えるために、世界中探し回ったそうです。注文を受けた職人がうんざりするほどベタ惚れだったそうですよ。隙あらば終わりなき惚気話が開始されたとかで」

「だろうね」

　お金と愛は比例しないが、愛を感じるお金の使い方というのもあるんだろうな……とわたしはしみじみ考えながら店を後にした。