Vampire Killer～ヴァンパイアハンターと吸血鬼の恋愛譚～

幕間：～任務の終わり～

　スマートフォンのディスプレイを、無骨な指先が億劫（おっくう）そうにタッチする。

　リダイヤルですぐに呼び出せるその番号。見つめる眼差しはとても苦々しげだった。

「もしもし、俺、俺。光志郎だけど」

　光志郎は不機嫌そうに唇を歪め、電話の向こう側にいる相手に―――上司であり、師匠であり、同居人でもある人物に話しかける。

「慧悟（けいご）に報告がある」

『思ったよりは早い連絡だな、光志郎』

　電波に乗って届いたのは、艶（つや）はあれど、少しばかり抑揚（よくよう）の足りなさを感じるバリトンヴォイス。

　自分の名前を呼ぶ上司―――慧悟の声に、光志郎は不機嫌さを隠さずに応じる。

「とりあえず、ひと段落ついたよ。

　ただ、和哉が倒れちまったんだけど。本当に寝かせときゃ治るのか？」

『ただのオーバーヒートだろう。時間を取って冷ませば、また動くようになるさ』

「和哉はパソコンか何かかよ」

『初めてづくしのことで、藤沢君は心身ともにキャパシティがオーバーしたんだろう。　

　今はゆっくり休ませてあげなさい。充分に休息が取れれば、元気を取り戻すはずだから。

　……こう言えば満足か？』

「最初からそう言えよ。お前ってホント性格悪いな」

　光志郎が疲れを隠さずにそう言えば、電話の向こうの声がいくらか真面目なものに変わった。

『藤沢君は自己治癒力が異様に高い。それこそ、オレらよりもはるかに。

　そう報告したのはお前たちだろう？

　それなら、休ませてあげることが一番の薬になるはずだ』

「理論上は、そうなんだけどさ」

『そんなに心配か？　それなら、あのキャンディを分けてあげるといい。

　もうストックがないなら、オレの部屋から袋ごと持っていけ』

「……キャンディ？　もしかして、俺に押しつけてきた、あのバター味の？」

　すさまじく嫌な予感がする。光志郎は冷や汗をかきながら問いかけた。

『そう、それ』

「和哉の回復とあの飴、どこに関係性があるんだよ」

『人の目（修正力）を誤魔化（ごまか）すために飴という形に擬態（ぎたい）させてるが、あれは一種の呪薬（アイテム）だよ。

　効果自体は微弱だが、オレたち（ハンター）のストレスや緊張を緩和する効果がある。

　服用したところで爆発的に良くなるというものでもないが、使わないよりはマシだろう』

「……」

　自分は和哉に何てものを渡していたのだ。

　慧悟が告げてきた事実に、光志郎は言葉を失い呆然と立ち尽くした。

（そりゃ、修正力が効かないわけだ）

　あの飴が最初から「通念結界の修正力が効かない物」だったのなら、自分の存在が消されかけた後も、和哉の手元に残っていたのも納得がいく。

「お前さぁ……そんな大事なこと、何で渡すときに言わないわけ？」

『効果自体は微弱だと言っただろう？

　日々任務に励（はげ）むお前へのささやかな差し入れなんだから、すべてを語るなんて格好悪いじゃないか』

　呪薬だと見抜けなかったお前も悪いよ、と慧悟は電話の向こうで苦笑したようだった。

『ただ、そんなものを渡さずとも、藤沢君自身の力で回復できるはずだ。

　お前は彼のことをもう少し信じてやれ』

「はいはい、分かりましたよ。

　和哉の身体が問題ないのなら、それでいいよ」

　一番の懸念（けねん）事項が解消し、光志郎は安堵のため息をこぼす。

「女吸血鬼は手負いにしたけど、逃げられちまった。

　お前が深追いすんなって言うから、追っかけはしなかったけど……和哉のことを諦めてなさそうで、そのうちまた出てきそうな気がする。

　まあ、今後どうするかの判断は、お偉いサンのお前に任せるさ」

『手負いにしたのなら上々。しばらくは引っ込んでるだろうさ』

「とりあえず、お前の指示通りにケリをつけたんだから、今は俺のことを存分に褒めろ！」

『手に負えないものは深追いせず、しかるべき相手に任せる。

　そのことをようやく学習したようだな。偉いぞ、光志郎』

　慧悟の返答を聞いた瞬間、光志郎の表情がより苦いものになる。

「全然褒められてる気がしねぇんだけど」

『心外だな。オマエの言ったとおりにしたのに』

　電波越しの声に揶揄（やゆ）するような響きを感じ取り、光志郎は露骨に舌打ちをした。

「ほんとムカつく……けど、お前の性格の悪さについては、一旦置いておいてやる。

　それよりも、あの女吸血鬼のチートじみた力は何なんだよ！

　俺の攻撃がほとんど通じなくて、ガチめに死ぬかと思ったんだけど!?」

『常日頃から、予想外の敵は深追いするなと言っているだろう？

　オマエの戦闘スタイルと相性がよくない敵だっているさ』

　表情こそ見えないが、電話の向こう側で慧悟は笑ったようだった。

『気になっているようだから、教えてやる。

　あの女吸血鬼は、触れた者から超常的なエネルギーを……『マナ』を吸収する異能力を持っている。

　そして、お前はマナを雷に変換して、拳にまとわせて攻撃しているだろう？

　そりゃあ、アレに攻撃しようとしても、触れた端から吸収されて、弱体化させられるだけ。ダメージなんて通るわけがない。

　アレと戦うつもりなら、手が届かないくらいに距離を取らないとダメだ』

「最初に言えよ、そういう大事なことはっ！」

　周囲のことなど意に介さず、光志郎は慧悟を力の限り怒鳴りつけた。

「じゃあ、和哉が押さえ込んだ時、ダメージが通ったのは」

『和哉くんの生命力（マナ）を吸収していたから、お前の攻撃は吸収されず、弱体化されずに済んだんじゃないか？

　オレは現場を直接見てたわけじゃないから、あくまで推測の域を出ないが』

「マジかよ……」

　そりゃあ倒れもするわ、と光志郎はひとりごちた。

「和哉が死ななくて良かった。

　そもそも、そんな危険な敵なら、何でもっと早く情報寄越（よこ）さなかったんだよ」

『そもそも、今回のターゲットはアレではなかっただろうが。

　本来、吸血鬼は縄張り意識が強い。ひとつのエリアに何体もいるなんて思わなかったのさ』

　元々、光志郎たちが探していた吸血鬼はマリナではない。

　別の吸血鬼を探していた結果、不意打ちで遭遇してしまったのがマリナである。

　だから、光志郎たちがマリナの情報を渡されていなくても当然のこと。想定外の敵のデータまで渡していたら、キリがないのだから。

　そんなの光志郎だって分かっている。

　だが、腹は立つ。

　本当は全部知っていたのではないかと、分かっていたのではないかと邪推してしまう。

（和哉のことだって、そうだ。

　ハンターの素質があると見抜いていて、覚醒させるために、敢えてこんな目に遭わせたんじゃないのか？）

　電話の向こう側のいるのは、そう思わせるだけの前科がある相手なのだ。

「じゃあ、情報が出揃（そろ）った今なら、和哉が狙われた理由が分かるのか？」

『彼女がどうして藤沢君に興味を持ったのか、オレが聞きたいくらいだね。

　今までのデータを考慮するに、あの女吸血鬼は一般人には興味を示さない。

　藤沢君が襲われた時点では、彼は未覚醒だったんだろう？

　さすがにレアケースすぎる』

「お前、微妙に役に立たないな」

『オレは神様じゃない。できないことや分からないことだってあるさ。

　……何のために遠距離攻撃ができる（タイプが違う）瑠璃と組ませたと思ってるんだ？

　こうやって想定外のことが起きたとしても、オマエか瑠璃、どちらかが対処できればいいと思ったからに決まってるだろう』

「うっ」

『オマエが遠距離戦を苦手……いや、接近戦を得意としているのは分かっている。

　でも、少しくらいはバリエーションを増やせ。

　手札は多い方が良いに決まってるだろう？』

「それは……」

『もう一度あの吸血鬼と交戦することがあったとして、その時はどうするつもりなのかな？

　また、藤沢君に敵の妨害を頼むつもりか？』

「それは嫌だ」

　スマートフォンを持つ手に力を込め、光志郎はきっぱりと即答する。

「和哉（しんゆう）を危険な目に遭わせたくない」

『そうか。それなら、自分で対処できるようになれ』

　いつまでも子供のままじゃいられないんだよ、と慧悟は付け足した。

『お前はまだ高校生、じゃあない。もう高校生、なんだよ。

　進学は希望していないんだろう？　ならば、再来年には社会人だ。

　その時までには、単独で任務を任されるくらいになっておきたいだろう？』

「……」

　痛いところを突かれたように、光志郎はぐっと言葉を詰まらせる。

『オレとしては、光志郎のやる気は高く買ってるつもりだ。

　何しろ、他でもないこのオレが直々に指導してるんだから。

　だから―――もっと強くなれ。

　今のままじゃ、また、大切なものを失うことになるぞ？』

「この外道が」

　光志郎が苛立ちを隠さずにそう言うと、慧悟は声のトーンを和らげた。

『褒め言葉として受け取っておくよ。

　話を戻そう。今回の事後処理に関しては、お前たちの要望通りに手配をしておいた』

「俺としては願ったり叶ったりだが、本当にいいのか？」

　想定外の答えをもらったと言わんばかりに、光志郎は目を見開く。

「本当に、和哉を日常に戻してもいいのか？」

『こちらとしても、極力（きょくりょく）減らしておきたいのさ。藤沢君の異能力に対して、悪い影響を及ぼす要因をね。

　彼が異能力を発動するトリガーは、理性的なものではなく、本能的なものではないか。そう報告したのはお前だろう？』

「それは、そうだけど」

　光志郎は目を閉じた。眼裏に浮かぶのは、力を発動させる直前の、和哉の姿。

　―――何もなかったことなんかにさせてたまるか！

　その声を、表情を、鮮明に憶えている。強く掴まれた肩の痛みさえも。

　教室にいる時の、優等生顔とは違う。街で遊ぶ時の、無邪気な顔とも違う。

　普段の温和さが嘘のように、激しく、熱く、荒々しくて。

「一度目はその瞬間を見てないから分からんが……。

　二度目は激怒、三度目は義憤。

　和哉は多分、強い感情をトリガーにして、異能力を発動させてる」

　和哉が異能力を行使するのに、感情を爆発させることが前提条件であるならば。

　彼の精神がすり減れば、異能力を行使できなくなってしまう。

『環境の急激な変化が藤沢君に負担となるならば、避けておきたい。

　こちらとしても、彼の力について興味があるし、利用価値があると思ってる。

　できるだけ多くのデータを取りたいし、力が弱まるようなことがあっては困る。

　今まで通りの生活を送ってもらった方が、こちらとしても好都合というわけさ』

「お前にも情があるんだな……なんて、一瞬でも思った自分が恥ずかしい」

　結局は利用するためかよ、と光志郎は吐き捨てる。

「吸血鬼から人間を守るためとか、おキレイな大義（たいぎ）名分を掲げておいてさ。

　まだ何も知らされてないお人好しの少年は、良いように利用するのかよ」

『それが嫌なら、藤沢君が利用されないよう、光志郎が目を光らせろ。

　こっち側の事情なら、お前は嫌（いや）というほど知ってるだろう？』

　慧悟は悪びれもせずにそう言ってのけた。

『とはいえ、今回の任務に関して、お前の仕事はここまでだ。

　さっそく、次の任務に取りかかってもらおうか』

「……はいよ」

　人を食らう化け物を野放しにするわけにはいかない。

　和哉は死ぬことこそ免れたが、それでも人生を狂わされてしまった。

　彼みたいな被害者を増やさないためにも、吸血鬼は狩り続けねばならない。

（今度は、上手くやってやる）

　―――終わりだと勝手に決めつけて、諦めて、黙って離れていこうとするな！

　脳裏を過った言葉を、光志郎は頭を振って無理矢理消した。

（いつだって、任務が終われば関係はリセットされてきた。

　でも、今回はそうでもない）

　和哉は自分のことを憶えていてくれる。

　例え遠く離れることになろうとも、関係が途切れるわけではない。

　連絡だって、取ろうと思えばいつでも取れる。

　それだけで、充分じゃないか。

　自分にそう言い聞かせて、光志郎は電話の向こうに問いかける。

「それで、任務内容は？　俺はどこで何をすればいい？」

『話が早くて助かるよ』

　光志郎の切り替えの早さに、慧悟は少しだけ笑ったようだった。

『では、光志郎。次の任務だが……』